Memorias históricas

Las Memorias históricas (en chino, Shiji, también conocidas como Recuerdos del gran historiador) son la obra maestra de Sima Qian, historiador de la dinastía Han. Su redacción comenzó hacia el año 109 a. C. a partir del trabajo de su padre, Sima Tan, que ejercía como Gran Historiador de la corte, y Sima Qian la concluyó hacia el 91 a. C., aunque la fecha exacta de terminación no se conoce con certeza. Es la primera historia general de China elaborada de manera sistemática y la primera de las Veinticuatro Historias imperiales, el modelo que siguieron todas las crónicas dinásticas posteriores.

La obra abarca unos 2500 años, desde la época del legendario Emperador Amarillo hasta el reinado del emperador Wu de Han, contemporáneo del autor. Sima Qian no concibió la historia como un relato continuo, sino como un conjunto de unidades autónomas que se solapan, organizadas en cinco grandes secciones: los Anales básicos, las Tablas cronológicas, los Tratados sobre instituciones y ciencias, las Casas hereditarias de los estados feudales y las Biografías. Estas últimas, que ocupan casi la mitad del texto, retratan a unos 130 hombres notables mediante anécdotas que pretenden revelar su carácter, y han proporcionado a la lengua china numerosas expresiones fijas que se usan todavía hoy.

Para documentarse, Sima Qian consultó los archivos imperiales, recogió tradiciones orales y viajó por distintas regiones, contrastando rumores y leyendas. Su método se acerca en cierto modo al del periodista actual: reunir fuentes, comprobarlas y analizarlas. Buscaba, además, patrones en el desarrollo de la historia y concluía que la voluntad de los individuos influye decisivamente en su curso.

El autor sufrió la castración como castigo impuesto por el emperador Wu, tras defender a un general caído en desgracia. Escogió vivir con esa humillación antes que suicidarse, para poder terminar su obra, lo que da idea de la importancia que concedía a la empresa.

Su estilo, vivo y con diálogos atribuidos a los personajes, la distingue de las crónicas oficiales posteriores, más apegadas a la doctrina confuciana y a la exaltación del poder imperial. Algunas secciones, en cambio, son áridas y se leen hoy sobre todo como fuente para especialistas. Las Memorias históricas fueron decisivas para configurar la visión que los chinos tienen de su propio pasado, y su influencia alcanzó también a la literatura y la historiografía de Japón y Corea.