Los Caracteres

Los Caracteres es una breve colección de retratos morales atribuida al filósofo peripatético Teofrasto, discípulo de Aristóteles. Se suele datar hacia el año 319 a. C., aunque la fecha es incierta y la obra no parece haber sido publicada por el propio autor en la forma en que hoy la conocemos, sino que probablemente quedó como un conjunto de apuntes sin terminar.

Cada capítulo describe un defecto humano —la adulación, la charlatanería, la tacañería, la superstición, la cobardía, la vanidad— mediante una breve definición seguida de una enumeración de actos, gestos y palabras que lo delatan. La composición es uniforme y la forma sobria, con un tono discretamente irónico. Más que moralizar, la obra pretende ofrecer una observación lúcida de los comportamientos cotidianos. El término griego «carácter» se refiere originalmente a la marca grabada en los esclavos, y de ahí deriva la idea de un rasgo impreso en la conducta de una persona. Aristóteles sentó las bases de esta noción en la Retórica y la Ética a Nicómaco.

El libro original contenía probablemente treinta capítulos, pero durante siglos solo se conocieron veintiocho. La edición de Isaac Casaubon y, sobre todo, la edición de Parma de 1786, basada en un manuscrito vaticano, completaron el conjunto. Su estructura y su orden han sido objeto de debate.

La obra inspiró a autores posteriores, entre ellos Joseph Hall y Jean de La Bruyère, cuyos Caracteres de 1688 la convirtieron en un modelo de la literatura moral europea.