Las huellas de los siglos pasados

Las huellas de los siglos pasados es la primera gran obra de Abū Rayhān al-Bīrūnī (973–1048), un estudio comparado de los sistemas de cómputo del tiempo de distintas culturas y civilizaciones, apoyado en la investigación matemática, astronómica e histórica. Su fecha de publicación exacta no se conoce con certeza, pero el texto se compuso en Gorgán, cuando el autor tenía poco más de veinte años, en la corte de Qabus, gobernante ziyárida de la región, a quien está dedicado. Se conserva en más de veinte manuscritos, el más antiguo de ellos fechado en 1206-1207.

La obra establece una línea temporal de alcance universal y sitúa en ella los acontecimientos históricos relevantes, relacionando las costumbres y religiones de los distintos pueblos a lo largo del tiempo. Al-Bīrūnī sostiene que comprender el mundo exige estudiar muchas culturas a la vez, y defiende con ese argumento la legitimidad de su propio trabajo. Su método es analítico y comparativo: examina causas y efectos de los sucesos y no se limita a una cronología de nombres y fechas, sino que atiende también a las prácticas culturales, la lengua, el arte y la ciencia de cada sociedad.

Durante siglos, el texto fue una referencia habitual sobre la historia de los territorios musulmanes. Además, algunas de sus versiones manuscritas están ilustradas, entre ellas un códice ilkánida de Irán o el norte de Irak de principios del siglo XIV, cuyas miniaturas combinan motivos religiosos y científicos con un marcado interés por la historia persa.