Kitab al-Hind

Kitab al-Hind, conocido también como Libro de la India, es una obra escrita en 1030 por el polímata persa Al-Biruni (973-1048). Trata de la historia, las religiones y las costumbres de la India. La estudiosa de los estudios islámicos Annemarie Schimmel la consideró el primer libro objetivo sobre la historia de las religiones. Fue traducida al alemán y después al inglés por Eduard Sachau.

Al-Biruni escribió tras años de contacto con la cultura india. Otros autores árabes, como el visir samánida Jayhani, habían descrito partes de la India, pero Al-Biruni consideraba que su conocimiento era superficial y que sus juicios se basaban en lo que creían incompatible con el islam. Él había estudiado textos indios de matemáticas, como el Sindhind, y en 1018 vivía en Ghazni bajo el gobierno de Mahmud de Ghazni. Llegó al valle del Indo en 1022 como astrólogo personal de Mahmud, aunque pronto ganó fama como experto en la India. Aprendió sánscrito, tradujo libros en ambos sentidos y reunió una biblioteca sobre el tema. Tras la conquista del templo de Somnath en 1025, los prisioneros indios llevados a Ghazni, junto con sus propios libros, le ayudaron a comprender la civilización india.

La obra empieza con una crítica de la literatura disponible sobre la cultura hindú, a la que Al-Biruni considera insuficiente y engañosa. Examina las tradiciones religiosas indias, el budismo, el zoroastrismo, el judaísmo, el cristianismo y el islam, así como costumbres poco familiares para un lector musulmán. Declara su propósito de exponer las doctrinas tal como las presentan los propios hindúes, sin refutarlas, y de compararlas con las griegas.

Los temas principales son las matemáticas y la astronomía indias, con sus aportaciones como el cero, los números negativos y las tablas de senos; las medidas de distancia y tiempo; y la geodesia. Critica a los brahmanes que se opusieron a los nuevos conocimientos, y también a sabios como Brahmagupta, que cedieron ante explicaciones religiosas de los eclipses. Las últimas partes tratan de rituales, iniciaciones, enterramientos, sacrificios, ayunos y festividades. La obra continúa una tradición de recopilación de fuentes que se remonta a Heródoto y se considera un intento pionero de comprender otra cultura de forma analítica y en sus propios términos.