La peste

La peste es una novela del escritor argelino-francés Albert Camus, publicada en 1947. Su escenario es la ciudad de Orán, en la Argelia francesa, azotada por una epidemia de peste que obliga a aislarla del exterior. Camus se inspiró en la epidemia de cólera que diezmó a la ciudad en 1849, aunque ambientó el relato en la década de 1940. Orán ya había sufrido brotes de enfermedades similares en otras épocas, pero ninguno de los posteriores a aquel alcanzó la magnitud de la epidemia que describe la novela.

El relato comienza con la aparición masiva de ratas muertas en las calles. Poco después, el doctor Rieux, médico de la ciudad, constata la muerte de un paciente con síntomas sospechosos y consulta a su colega, el doctor Castel. Ambos concluyen que se trata de peste, pero las autoridades tardan en reconocer la gravedad de la situación y discuten las medidas que deben adoptarse. Cuando el número de muertos aumenta, se imponen cuarentenas, se supervisan los cadáveres y se declara oficialmente la epidemia. La ciudad queda aislada, y sus habitantes, separados de sus seres queridos, deben aprender a convivir con la incertidumbre y el encierro. El narrador, que se revela al final como el propio Rieux, reconstruye los hechos siguiendo a distintos personajes: el periodista Raymond Rambert, que intenta escapar para reunirse con su pareja en París; el padre Paneloux, que interpreta la plaga como un castigo divino; el delincuente Cottard, que prospera con el contrabando; y Jean Tarrou, un visitante que colabora con Rieux en la atención a los enfermos. Entre todos ellos se va tejiendo una red de solidaridad.

La novela es considerada una obra fundamental de la literatura del siglo XX y un clásico del existencialismo, aunque Camus rechazó siempre esa etiqueta. Su reflexión central es el sentido de la existencia cuando no hay Dios ni una moral universal que la sostenga. La peste funciona como metáfora de lo absurdo: el ser humano no controla el destino y la irracionalidad del mundo es inevitable. Sin embargo, Camus sostiene que de esa ausencia de sentido supremo puede surgir una razón de vivir basada en valorar la vida humana por sí misma, manifestada en el apoyo mutuo y en la libertad individual frente a la indiferencia y el abuso de autoridad. Esta idea la desarrollaría después de forma no literaria en El hombre rebelde.

En cuanto a la forma, el tono narrativo recuerda al de Franz Kafka, especialmente en El proceso, cuyas frases admiten varias lecturas. Por ello, muchos críticos interpretan la novela también como una alegoría de la resistencia francesa frente a la ocupación nazi durante la Segunda Guerra Mundial, y como una reflexión sobre las restricciones a las libertades que imponen los poderes en nombre de un bien superior. Su recepción fue muy amplia, y durante la pandemia de COVID-19 de 2020 volvió a convertirse en un éxito de ventas en numerosos países.