La ciencia y la hipótesis

La valeur de la science (El valor de la ciencia) es un libro del matemático, físico y filósofo francés Henri Poincaré, publicado en 1905 (la referencia consultada da 1904). Se presenta como continuación de su obra anterior, Ciencia e hipótesis (1902), y amplía las cuestiones de filosofía de la ciencia que aquella había planteado. Poincaré escribió en una época en que la física y las matemáticas atravesaban profundas transformaciones, y sus páginas reflejan esa inquietud por los fundamentos del conocimiento científico.

La primera parte del libro se ocupa de las ciencias matemáticas y, en especial, de la relación entre intuición y lógica. Poincaré sostiene que lo que entendemos por intuición cambia con el tiempo: lo que en una época se consideraba razonamiento lógico, después puede verse como intuición. La evolución del pensamiento matemático, que va desde la aritmetización del análisis hasta la renovación de las ideas intuitivas dentro de sistemas axiomáticos, muestra que la intuición matemática no es un don fijo, sino el resultado de un principio de economía de esfuerzo ligado a la convención científica. Para ilustrarlo, toma el ejemplo del espacio tridimensional: su representación es solo una posibilidad, elegida por su utilidad entre muchos modelos que la mente podría construir. Según Poincaré, la intuición cumple dos funciones principales: permitir elegir el camino en la búsqueda de la verdad científica y hacer comprensibles los desarrollos lógicos. Esta relación le parece inseparable del progreso científico, que concibe como una ampliación del marco de la ciencia en la que las nuevas teorías incorporan a las anteriores.

La segunda parte estudia los vínculos entre física y matemáticas, con un enfoque a la vez histórico y técnico. Poincaré, que fue más teórico que experimentador, defiende la importancia de la experimentación como pilar del método científico, pero sostiene que las matemáticas no deben absorber la física, sino desarrollarse como un instrumento propio. Las matemáticas son, en sus palabras, el lenguaje en el que los físicos pueden entenderse entre sí. La física matemática tiene como objetivo principal no tanto descubrir como reformular y sintetizar, asegurando la coherencia de las teorías vigentes en cada momento.

El libro dedica una atención especial a la crisis de los principios de la física a comienzos del siglo XX. Poincaré examina principios como la conservación de la energía, el de entropía, la tercera ley de Newton, la conservación de la masa o el de relatividad, y muestra cómo los descubrimientos del radio, el movimiento browniano o la electrodinámica de los cuerpos en movimiento los ponían en cuestión. Lejos de considerarlos verdades absolutas, los concibe como convenciones científicas que dan unidad a un gran número de leyes; si dejan de dar cuenta de la experiencia, pierden su utilidad y deben ser reemplazados. Poincaré mantuvo una confianza relativamente optimista en que la física matemática podría reconstruir esos principios o encontrar otros que restituyeran la unidad perdida.

La obra tuvo una notable recepción en los círculos científicos y filosóficos de su época, y contribuyó a la reflexión sobre el convencionalismo y el papel de la intuición en la ciencia, con influencia en la filosofía de la ciencia posterior.