Indagación filosófica sobre el origen de nuestras ideas acerca de lo sublime y de lo bello

La Indagación filosófica sobre el origen de nuestras ideas acerca de lo sublime y de lo bello es un tratado de estética publicado en 1757 por el político y escritor anglo-irlandés Edmund Burke, que alcanzó una segunda edición en 1759. Se trata de la primera exposición filosófica completa que separa lo bello y lo sublime en dos categorías racionales independientes. Su obra atrajo la atención de pensadores como Denis Diderot e Immanuel Kant.

Para Burke, lo bello es aquello bien formado y agradable a los sentidos, mientras que lo sublime es lo que tiene el poder de sobrecogernos y, en último término, de amenazarnos. Burke cuestiona la idea tradicional de que la belleza dependa de la proporción o la perfección, y propone explicar el origen de ambas nociones mediante una suerte de análisis causal inspirado en Aristóteles. Así, atribuye a lo bello una causa formal ligada al amor, una causa material en rasgos como la pequeñez, la suavidad o la delicadeza, y una causa eficiente en el reposo de nuestros nervios. Lo sublime, en cambio, se funda en el miedo, sobre todo el temor a la muerte, y en objetos como la vastedad, la oscuridad o la magnificencia, que tensan nuestros nervios.

La preferencia que el texto concede a lo sublime frente a lo bello es uno de los factores que marcaron el paso de la sensibilidad neoclásica al Romanticismo. Kant, aunque valoró la obra, le reprochó que se limitara a reunir datos sin explicar las causas de los efectos mentales que producen ambas experiencias, dejando esa tarea a pensadores posteriores.