Reflexiones sobre la Revolución francesa

Reflexiones sobre la Revolución francesa es una de las críticas más conocidas contra la Revolución de 1789, escrita por el político británico Edmund Burke y publicada en noviembre de 1790. Nació como respuesta a Charles-Jean-François Depont, un aristócrata francés que, poco después de la toma de la Bastilla, pidió a Burke su opinión sobre los acontecimientos. Burke contestó con dos cartas; la segunda, mucho más extensa, fue redactada tras leer un sermón del clérigo Richard Price, y acabó convirtiéndose en el libro que hoy conocemos. Pese a su origen epistolar, la materia desbordó el formato previsto y la obra adquirió la forma de un verdadero tratado.

El propósito central de Burke es separar con nitidez el camino seguido por la libertad civil en Francia del recorrido por la misma en Inglaterra. Para ello recurre a una continua sucesión de comparaciones entre ambas naciones. Burke se declara defensor de una libertad moralmente disciplinada y se interesa más por el uso que se hace de ella que por la libertad en sí. Considera la Revolución francesa el acontecimiento más asombroso de la historia, un caos donde se mezclan ligereza y ferocidad. Frente a la soberanía popular, sostiene que el poder legítimo descansa en la tradición y en la sucesión establecida por la Constitución, y que incluso la Revolución inglesa de 1688 fue una afirmación de ese principio y no una ruptura. Los llamados derechos del hombre, fruto de elucubraciones mentales, le parecen abstracciones ajenas a la realidad, idóneas para destruir la libertad más que para protegerla, mientras que las tradiciones ofrecen una garantía segura de cada conquista.

El núcleo de la obra es su análisis de quién gobierna. Burke juzga desolador el perfil de los representantes de la Asamblea, compuesta en su mayoría por personas de condición modesta, y echa en falta el peso de la propiedad territorial y de la cultura de las élites. Argumenta que el principio de la propiedad, por naturaleza lento, no puede contener la violencia de las fuerzas ideales si no cuenta con una representación predominante. De ahí su tesis de que nadie puede ser juez en causa propia y de que el gobierno de la plebe conduce a la destrucción de los sentimientos que hacen posible la vida civilizada. Sobre el contrato social, admite que la sociedad se funda en un pacto, pero distinto de un simple acuerdo mercantil: un vínculo que abarca la ciencia, el arte y la moral, y que se extiende a las generaciones pasadas y futuras.

La obra tuvo una acogida inmediata. Se vendieron trece mil ejemplares en las primeras cinco semanas y en septiembre del año siguiente llevaba once ediciones. Su fuerza persuasiva animó a buena parte de la opinión pública inglesa a desconfiar del ideario revolucionario, y se considera uno de los textos fundacionales del conservadurismo moderno. Su influencia se extendió a la teoría política posterior, mientras que su defensa de la tradición y de la prudencia generó réplicas célebres, como la Vindicación de los derechos del hombre de Mary Wollstonecraft y Los derechos del hombre de Thomas Paine, que a su vez alimentaron el debate liberal inglés de las décadas siguientes.