El último hombre

El último hombre es una novela de Mary Shelley publicada en 1826, en Londres, y considerada una de las primeras obras de ficción distópica de la literatura en lengua inglesa. Su acción se sitúa a finales del siglo XXI: una epidemia de peste bubónica se extiende por el mundo y acaba reduciendo la humanidad casi a la extinción. Shelley la presenta como el relato de un manuscrito que afirma haber encontrado en una cueva cercana a Nápoles, escrito sobre hojas por la Sibila de Cumas, una fórmula narrativa que le permite hablar del futuro como si fuera un documento antiguo.

La novela sigue la vida de Lionel Verney, hijo huérfano de un noble empobrecido, que se educa y se civiliza gracias a su amistad con Adrian, hijo del último rey de Inglaterra, un joven de convicciones republicanas e inspiración filosófica. A través de ellos y de su círculo, el libro discute la política de la república británica, la ambición, el amor y el poder. Muchos de sus personajes son trasuntos de figuras reales del entorno de la autora: Adrian recuerda a su marido, Percy Bysshe Shelley, y Lord Raymond, ambicioso y apasionado, a Lord Byron, mientras que Verney es en buena medida un alter ego autobiográfico.

La obra recibió duras críticas en su época y cayó casi en el olvido durante más de un siglo. No fue hasta la década de 1960 cuando los historiadores la rescataron y la situaron entre los textos fundacionales del género apocalíptico y distópico. Hoy se lee tanto por su valor literario como por su mirada sobre la fragilidad de las sociedades y la responsabilidad humana ante la catástrofe.