El mito de la máquina

El mito de la máquina es una obra en dos volúmenes del historiador y urbanista estadounidense Lewis Mumford (1895–1990), publicada en 1967 el primero, Técnica y desarrollo humano, y en 1970 el segundo, El pentágono del poder. Se concibe como una síntesis de las teorías que Mumford había ido elaborando a lo largo de una carrera literaria muy prolífica, y prolonga los argumentos de su anterior Técnica y civilización (1934), actualizándolos a la luz de los cambios sociales de las tres décadas intermedias. El segundo volumen fue seleccionado por el Book-of-the-Month Club.

La tesis central sostiene que la técnica humana ha estado siempre subordinada a la mente. Mumford argumenta que el cerebro fue más decisivo que las manos en la hominización, y que ritos, lenguaje y organización social, que no dejan huellas materiales, fueron probablemente los artefactos más importantes de la humanidad. Para explicar esta idea recurre a la noción de "megamáquina", la estructura social y burocrática que permitió a un gobernante coordinar a miles de trabajadores en proyectos gigantescos, como las pirámides de Egipto, y que sirvió igualmente para emprender obras públicas o conquistas. Mumford data el origen de esta máquina en la era de las pirámides, aunque reconoce que otras culturas antiguas produjeron estructuras de similar complejidad. El término connota la sociedad en su conjunto, y su crítica apunta a la convergencia de ciencia, economía, técnica y poder político en una comunidad que relega los valores vitales.

Frente a otros críticos de la tecnología, Mumford sostuvo que la finalidad de las estructuras sociales debía ser favorecer el desarrollo individual y la cooperación mutuamente beneficiosa, en comunidades a escala humana donde las personas pudieran desplegar capacidades morales, cognitivas y estéticas. Advirtió de una tecnocracia totalitaria que, sin atender a las necesidades reales de la vida, redujera al individuo a un accesorio pasivo y sometiera a todos a una vigilancia técnica sin límites. El primer volumen repasa la exploración de la Tierra y el descubrimiento científico, y muestra la interacción de intereses ideológicos, inventos e impulsos subjetivos. El segundo analiza el "pentágono del poder" —política, energía, productividad, lucro y publicidad—, término que alude también al edificio del Pentágono en Washington como símbolo del absolutismo. El libro, pese a su diagnóstico severo, concluye con un tono optimista: basta con decidir salir de la prisión tecnocrática para que sus puertas se abran.

La obra tuvo gran repercusión en las interpretaciones sociológicas de la relación entre cultura humana y evolución técnica. Fue recibida como una filosofía de la ecología humana de amplitud notable, y se la consideró una de las grandes síntesis de la historiografía de la técnica del siglo XX.