El espíritu de la época

El espíritu de la época (cuyo título completo es El espíritu de la época, o Retratos contemporáneos) es una colección de semblanzas de carácter escrita por el ensayista, crítico literario y comentarista social inglés William Hazlitt. Reúne veinticinco retratos, en su mayoría de personajes británicos, que Hazlitt consideraba representativos de las corrientes de pensamiento, literatura y política de su tiempo. Entre los retratados figuran pensadores, reformadores sociales, políticos, poetas, ensayistas y novelistas, muchos de los cuales Hazlitt conocía personalmente o había tratado.

Los textos aparecieron originalmente en revistas inglesas, sobre todo en The New Monthly Magazine en 1824, bajo la serie «Los espíritus de la época». Hazlitt los reunió con otros escritos para el mismo propósito y el libro se publicó en Londres en enero de 1825. Es considerada por muchos su obra más lograda y una de las grandes piezas de la crítica decimonónica. Hazlitt era también pintor y crítico de arte, aunque ningún artista figura entre los retratados; esa sensibilidad se trasluce en su prosa, y le permitió dar vida a sus personajes con un realismo muy vivo y personal.

Durante mucho tiempo se le reprochó a la obra la falta de un prólogo o de una conclusión y la escasa explicitud de sus temas, y se pensó que estaba escrita con prisa. La crítica posterior ha encontrado en ella una unidad de diseño: los temas van surgiendo de forma gradual e implícita a lo largo de los ensayos, reforzados por la agrupación y la presentación de los textos. Su desigual calidad no impide que ofrezca un panorama vívido de la época, y sus juicios sobre los contemporáneos se han mostrado en buena medida acertados con el paso del tiempo.

Hazlitt llegó a esta obra con una formación sólida. Había estudiado en el Hackney College, conocido por su ambiente radical, y en su juventud fue amigo de Wordsworth y Coleridge, que entonces compartían sus ideas reformistas. Frecuentó el círculo de William Godwin y, más tarde, el ambiente intelectual londinense, donde trató a Charles Lamb y a Leigh Hunt. Aunque aspiraba a una carrera filosófica, nunca pudo vivir de ella, y se ganó la vida como periodista político, crítico literario, de arte y de teatro. Su vida personal estuvo marcada por fracasos matrimoniales, enfermedad, pobreza y un escándalo provocado por la publicación de Liber Amoris, relato autobiográfico de un amor desdichado, que le costó buena parte de su reputación. Forzado a escribir sin descanso para la prensa periódica, reunió en El espíritu de la época el fruto de años de observación.