Catón, tragedia

Catón, tragedia es una obra teatral escrita en verso blanco por Joseph Addison, compuesta en 1712 y estrenada el 14 de abril de 1713 en el Theatre Royal de Drury Lane, en Londres. Su protagonista es Marco Porcio Catón de Útica (Catón el Joven, 95–46 a. C.), estoico romano cuyo rechazo a la tiranía de Julio César lo convirtió en un símbolo del republicanismo, la virtud y la libertad. La obra recoge los últimos días del personaje, refugiado en Útica (en la actual Túnez) con los restos del Senado romano tras la guerra civil contra César.

La trama sigue las intrigas de la corte de Catón: Sempronio, senador resentido porque el protagonista se niega a concederle la mano de su hija Marcia, planea traicionarlo; Sifax, consejero del príncipe numidio Juba, intenta que este se vuelva contra Catón, aunque Juba se niega por lealtad y amor a Marcia; y los hijos de Catón, Marco y Porcio, viven sus propios conflictos amorosos. Addison confronta la libertad individual con la tiranía, la república con la monarquía, la razón con la emoción, y la firmeza personal de Catón ante la muerte. La obra incluye un prólogo de Alexander Pope y un epílogo de Samuel Garth.

El éxito fue inmediato en Inglaterra, sus colonias y en Irlanda. En 1749 el príncipe Federico de Gales la representó en Leicester House como gesto político contra su padre, Jorge II, con un prólogo en el que se subrayaba la condición inglesa de los niños de la familia. En las colonias americanas la obra gozó de gran popularidad durante varias generaciones, y se la considera una inspiración literaria probable para la Revolución Americana, pues era conocida por muchos de los Padres Fundadores. Se cuenta que George Washington asistió a una representación con sus oficiales en Valley Forge en 1778, y se ha sugerido que influyó en la célebre frase de Nathan Hale: «Solo lamento tener una sola vida que dar por mi país».