Joseph Addison

Joseph Addison (Milston, Wiltshire, 1672 – Holland House, Kensington, 1719) fue un escritor y político inglés de la primera mitad del siglo XVIII. Se le recuerda sobre todo como ensayista: junto a su amigo Richard Steele fundó The Spectator, una publicación que llevó la reflexión sobre la vida cotidiana, la moral y las costumbres a un público urbano y lector que empezaba a crecer. Su importancia radica en haber hecho de la prosa clara y sin afectación un modelo para la conversación culta de su tiempo.

Hijo del deán de la catedral de Lichfield, se formó en Charterhouse, donde conoció a Steele, y después en el Queen's College de Oxford, destacando en los estudios clásicos. En 1694 publicó una obra sobre la vida de los poetas ingleses y una traducción de las Geórgicas de Virgilio. Gracias al apoyo de influyentes protectores políticos obtuvo una pensión para viajar por Europa con vistas a una carrera diplomática, y de aquellos viajes surgieron diarios y observaciones sobre Italia. Tras la muerte de Guillermo III perdió la pensión, y hubo de esperar hasta la batalla de Blenheim, en 1704, para recuperar protagonismo con un poema encargado por el gobierno, The Campaign.

Su carrera pública fue sinuosa. Ocupó cargos en la administración whig, fue subsecretario de Estado y acompañó a Halifax en una misión diplomática a Hannover. Fue diputado en varias legislaturas, incluida la irlandesa, y en 1717 llegó a secretario de Estado, cargo del que tuvo que dimitir en 1718 por problemas de salud. Su timidez en público limitó su eficacia como parlamentario, y su relación con Steele se enfrió a causa de la Peerage Bill.

En el terreno literario, su obra más conocida es la tragedia Catón (1713), que trata los últimos días de Catón de Útica y enfrenta la libertad individual con la tiranía, el republicanismo con la monarquía y la razón con la emoción. La obra tuvo un éxito notable y, según se cuenta, fue muy apreciada por figuras de la Revolución norteamericana. En The Spectator, sus ensayos sobre la imaginación, la sociabilidad y los pequeños hábitos humanos combinan humor, observación y una moral amable, sin pretensiones doctrinales. También escribió himnos, como «The Spacious Firmament on High», que aún se canta.

Su influencia se extendió sobre todo a la prosa inglesa: su estilo sencillo marcó el final de los artificios del siglo XVII y sirvió de modelo para el ensayo periodístico posterior. Murió en 1719 y fue enterrado en la abadía de Westminster.