Holismo

El holismo es la idea de que un sistema, ya sea físico, biológico, social, mental o lingüístico, posee propiedades que pertenecen al conjunto en cuanto tal y que no pueden deducirse plenamente del estudio aislado de sus partes. Su formulación más conocida, atribuida a Aristóteles, sostiene que el todo es mayor que la suma de sus partes.

El término fue acuñado en 1926 por el político y pensador sudafricano Jan Christiaan Smuts en su obra Holism and Evolution, a partir del griego hólos, que significa «todo» o «entero». Smuts lo utilizó con sentidos diversos: para afirmar que toda entidad medible tiene una naturaleza que excede a sus componentes, para explicar la evolución como un proceso creativo interno y no como un accidente, y para describir el orden general del universo como una actividad organizadora. Con el tiempo, el uso del término se asoció sobre todo con la primera de estas ideas, sin que de ello se derivara una doctrina metafísica única.

Frente al holismo se sitúa a menudo el reduccionismo, que sostiene que un sistema complejo puede explicarse descomponiéndolo en sus elementos. Así, los procesos biológicos se reducirían a la química y esta a la física. Desde una perspectiva holista, en cambio, los sistemas funcionan como conjuntos y su comportamiento no se entiende del todo si solo se atiende a las partes. En las ciencias sociales, el enfoque holista suele contraponerse al individualismo metodológico: el primero explica las conductas individuales a partir de la estructura social en la que se inscriben, mientras que el segundo parte de las interpretaciones y decisiones de los individuos.

Un ejemplo sencillo ayuda a verlo: una bicicleta es mucho más que la suma de sus piezas, porque las ruedas, el manillar y el cuadro sólo adquieren sentido y capacidad de movimiento cuando están organizados entre sí y alguien sabe usarla.

El holismo sigue siendo objeto de debate. Sus defensores lo presentan como una vía para abordar la complejidad de la realidad, mientras que sus críticos señalan que el término se usa con significados muy dispares, que a menudo no ofrece una dirección metodológica concreta y que, en ocasiones, se emplea como un simple sinónimo de pensamiento sistémico. En física, el debate sobre la no separabilidad de los sistemas cuánticos ha reavivado el interés por estas cuestiones.