Jan Smuts

Jan Christiaan Smuts (Bovenplaats, Colonia del Cabo, 1870 - 1950) fue un estadista, militar y filósofo sudafricano, primer ministro de la Unión Sudafricana en dos etapas y una figura decisiva en la creación de la Sociedad de Naciones y de las Naciones Unidas. Aunque se le recuerda sobre todo por su carrera política, dejó una aportación propia en el pensamiento con la noción de holismo, término que él mismo popularizó y que intentó aplicar a la evolución y a la personalidad.

Nació en una familia de granjeros afrikáneres de la Colonia del Cabo. Como segundo hijo, en principio debía quedarse trabajando en la granja, pero la muerte de su hermano mayor en 1882 lo llevó a la escuela. Estudió en Stellenbosch, donde aprendió holandés, alemán y griego antiguo, y después en Cambridge, donde cursó Derecho en el Christ's College. Allí escribió un manuscrito sobre Walt Whitman que no se publicó en vida y que contenía, según se ha señalado, los primeros esbozos de su visión holística. Regresó a la Colonia del Cabo hacia 1895 y combinó la abogacía con el periodismo y la política.

Su carrera se cruzó pronto con la de Cecil Rhodes, que lo contrató como asesor jurídico. Tras la Incursión de Jameson rompió con Rhodes y se puso al servicio de la República del Transvaal de Paul Kruger, como fiscal del Estado. Intentó evitar la guerra en la conferencia de Bloemfontein, pero el choque con Alfred Milner la hizo fracasar, y luego combatió en la Segunda Guerra Anglo-Bóer. Tras el conflicto colaboró con Louis Botha en la creación de la Unión Sudafricana, en 1910. Durante la Primera Guerra Mundial dirigió campañas en África del Este y formó parte del gabinete de guerra británico.

Su obra filosófica gira en torno al holismo, expuesto en Holism and Evolution (1926). Smuts sostenía que la realidad, desde la materia hasta la vida y la mente, se organiza en totalidades que no se explican solo por la suma de sus partes, y que la evolución tiende a producir formas cada vez más complejas e integradas. En el terreno político defendió la cooperación internacional, lo que le llevó a impulsar la Sociedad de Naciones y a redactar el preámbulo de la Carta de las Naciones Unidas. Su postura sobre la raza fue contradictoria: se opuso a la ampliación del apartheid en los años treinta, pero apoyó la segregación, y al final de su vida respaldó las recomendaciones de la Comisión Fagan para relajar las restricciones a la población negra en las ciudades. Su influencia perdura en el debate sobre el holismo, en la Commonwealth y en la discusión sobre un estadista que defendió la paz internacional y, a la vez, un orden racial desigual.