Pierre Duhem

Pierre Duhem (París, 1861 - Cabrespine, 1916) fue un físico teórico y filósofo de la ciencia francés, además de historiador de la ciencia medieval. Está considerado uno de los fundadores de la fisicoquímica y su nombre aparece hoy asociado a varias ecuaciones de la termodinámica, como la de Gibbs-Duhem. Su figura importa sobre todo por su crítica a la idea de experimento crucial y por sus estudios pioneros sobre la ciencia de la Edad Media.

Nacido en una familia católica y conservadora, cursó sus estudios en la Escuela Normal Superior de París, donde se formó en matemáticas y física. Su tesis doctoral, centrada en el potencial termodinámico aplicado a las celdas electroquímicas, atacaba el principio de trabajo máximo defendido por Marcellin Berthelot, un enfrentamiento científico y político que, según se le atribuye, le perjudicó en su carrera. Tras pasar por Lille y Rennes, ocupó finalmente la cátedra de física teórica en la Universidad de Burdeos, donde permaneció hasta el final de su vida.

Duhem defendió el energetismo, la idea de que los fenómenos físicos podían derivarse de los principios de la termodinámica, aunque no logró reducir por completo el electromagnetismo a ese marco. Desconfiaba de los átomos como realidad física y, por ello, se distanció de la mecánica estadística de Maxwell y Boltzmann. También se opuso a la teoría de la relatividad de Einstein.

En filosofía de la ciencia, su obra La teoría física: su objeto y su estructura (1906) sostiene que las hipótesis no se refutan aisladamente: lo que se pone a prueba es un conjunto entero de hipótesis, supuestos y teorías. De ahí surge la tesis Duhem-Quine, que impide atribuir con certeza un fallo experimental a una hipótesis concreta. Esta idea se considera precursora del holismo de la confirmación.

Duhem es también el pionero de los estudios históricos sobre la ciencia medieval. En su monumental El sistema del mundo, en diez tomos, defendió que pensadores como Buridán, Oresme y Roger Bacon anticiparon muchas ideas atribuidas a Galileo, y que la Iglesia había favorecido el desarrollo de la ciencia occidental, frente a la visión ilustrada del medievo como una época estéril. Su influencia alcanza hoy a la filosofía de la ciencia, a la historia de la física y a los debates sobre el papel de la teoría en la experimentación.