Empirismo

El empirismo es una corriente epistemológica según la cual el conocimiento verdadero o la justificación de nuestras creencias proceden, solo o principalmente, de la experiencia sensible y de la evidencia empírica. Frente al racionalismo, que sitúa el origen del saber en la razón, y frente a la idea de que la mente trae ideas innatas, el empirismo sostiene que nada hay en el entendimiento que no haya pasado antes por los sentidos.

El término procede del griego έμπειρία (empeiria), equivalente al latín experientia, de donde derivan «experiencia» y «experimento». En la Antigüedad, lo empírico designaba el saber práctico de médicos, artesanos y técnicos, opuesto al conocimiento teórico contemplativo. Como posición filosófica, el empirismo cobra forma en la Edad Moderna, sobre todo en el Reino Unido, donde pensadores como Francis Bacon, John Locke, George Berkeley y David Hume desarrollaron la idea de que la mente es, en origen, una tabla rasa que la experiencia va llenando. Locke sostuvo que las ideas proceden de la sensación externa y de la reflexión sobre las propias operaciones mentales, mientras que Hume llevó la tesis hasta sus últimas consecuencias, mostrando que conceptos como la causalidad o la identidad personal no pueden justificarse de manera plenamente racional a partir de la experiencia.

Un ejemplo sencillo ayuda a verlo: nadie sabe que el fuego quema sin haberlo tocado o visto arder, y esa creencia se apoya en repetidas observaciones. Para el empirismo, todo saber de este tipo tiene su raíz en lo que se percibe.

Hoy la oposición entre empirismo y racionalismo ya no se entiende de forma tajante. Muchos filósofos y científicos la consideran más una cuestión de método o de actitud que un principio fundamental. Además, el empirismo se contrasta con el historicismo, que subraya que los datos sensoriales siempre se interpretan dentro de contextos históricos y culturales. Ligado al empirismo lógico del siglo XX, el movimiento influyó en la filosofía de la ciencia y en el criterio de verificabilidad, aunque también recibió críticas por sus límites. En la práctica científica, la exigencia de contrastar hipótesis con la observación sigue siendo un ideal ampliamente compartido.