Lucrecio

Tito Lucrecio Caro fue un poeta y filósofo romano que vivió en el último siglo de la República, entre los años 90 y los 50 antes de Cristo según las estimaciones más aceptadas. Es conocido sobre todo por una única obra conservada, el poema didáctico De rerum natura, en el que expone el epicureísmo y su física atomista. Importa porque es una de las vías principales por las que el pensamiento de Epicuro llegó al mundo latino y, a través de la tradición que lo rescató, a la ciencia moderna.

Se sabe muy poco de su vida. No hay una base segura para fijar sus fechas de nacimiento y muerte, y sus contemporáneos apenas lo mencionan. Las tres fuentes antiguas principales, san Jerónimo, Donato y Cicerón, ofrecen noticias contradictorias o dudosas. Jerónimo, que escribió cuatro siglos después, afirma que murió a los cuarenta y cuatro años y que compuso algunos libros en momentos de lucidez, corregidos luego por Cicerón; el dato se considera poco fiable. Lo único bastante seguro es que fue amigo, o cliente, de Cayo Memio, a quien dedicó el poema. Su pertenencia a la aristocrática gens Lucretia y su formación costosa, con dominio del latín, el griego y la filosofía, sugieren una familia acomodada, quizá con propiedades rurales, algo que su amor por el campo parece confirmar.

Hay además una leyenda sobre su muerte: se dice que se volvió loco por un filtro amoroso y que se quitó la vida. Varios estudiosos la consideran una invención hostil hacia un autor ateo y materialista, mientras que otros creen plausible el suicidio por el tono de angustia que recorre el poema. Las fuentes no permiten decidirlo.

El De rerum natura, de unos siete mil cuatrocientos hexámetros repartidos en seis libros, expone la física de los átomos, que se mueven en el vacío y se combinan para formar todas las cosas. Lucrecio sostiene que el alma está hecha de partículas finas y se disuelve con la muerte, por lo que no hay que temer castigos ni dioses que intervengan en el mundo. Su ética, de raíz epicúrea, busca liberar de la angustia ante la muerte y lo divino, y el poema combina esa doctrina con imágenes de gran belleza. Describe también el origen de la vida, la percepción, la mente y el progreso técnico de los humanos, desde las armas de piedra hasta el hierro. Su visión del mundo es mecanicista y no teleológica: no hay un plan divino detrás de los fenómenos.

Su influencia fue notable entre los poetas de la época de Augusto, en especial Virgilio, en la Eneida y las Geórgicas, y Horacio. El poema se consideró casi perdido en la Edad Media hasta que Poggio Bracciolini lo recuperó en 1417 en un monasterio alemán, probablemente el de Fulda. Desde entonces inspiró a Giordano Bruno, Montaigne, Gassendi y Marx, y contribuyó al renacer del atomismo. Stephen Greenblatt lo acercó al público actual en El giro, libro ganador del premio Pulitzer.