James Baldwin

James Arthur Baldwin (Nueva York, 1924 - Saint-Paul de Vence, 1987) fue novelista, ensayista, dramaturgo y activista por los derechos civiles estadounidense. Escribió en inglés, vivió buena parte de su vida en Francia y su obra, que une raza, religión y homosexualidad, sigue siendo una referencia para entender la sociedad de Estados Unidos a mediados del siglo XX.

Nació en Harlem, hijo de una madre soltera, Emma Berdis Jones, que en 1927 se casó con David Baldwin, un predicador bautista de carácter severo. La relación de James con su padrastro fue tensa y dolorosa. Como el mayor de nueve hermanos, tuvo que trabajar desde joven para ayudar en casa. Autodidacta y lector voraz, encontró en la escuela y en la biblioteca pública de la calle 135 un refugio. A los catorce años predicó en una iglesia pentecostal de Harlem, una fe que con el tiempo abandonó y que siempre analizó con una mezcla de cariño y crítica.

En 1948, con una beca lograda gracias al apoyo del novelista Richard Wright, se instaló en París para escapar de la discriminación racial y de la homofobia. Lejos de Estados Unidos, escribió sobre su país con más perspectiva. Ve y dilo en la montaña (1953), novela inspirada en su infancia en Harlem, y Notas de un hijo nativo (1955), una colección de ensayos, lo dieron a conocer. El cuarto de Giovanni (1956), con un protagonista gay, abordó temas que entonces eran tabú. En 1957 regresó a Estados Unidos y se implicó en el movimiento por los derechos civiles, donde trató con Martin Luther King, Medgar Evers y Malcolm X. La muerte violenta de varios de estos compañeros le provocó una profunda crisis, tras la cual se retiró al sur de Francia.

Su estilo combina la confesión personal con el análisis social y moral, y casi siempre sitúa a sus personajes ante la difícil tarea de aceptarse a sí mismos y de ser aceptados por los demás. La próxima vez el fuego (1963) y la obra de teatro Blues para Mister Charlie (1964) reflejan su compromiso político más directo. Su legado perdura: su manuscrito inacabado Recuerda esta casa dio lugar al documental I Am Not Your Negro (2016), y su influencia alcanza a escritores, cineastas y activistas de generaciones posteriores.