Daniel Defoe

Daniel Defoe (Londres, c. 1660-Londres, 1731) fue un escritor, periodista y panfletista inglés, uno de los primeros cultivadores de la novela en lengua inglesa. Su nombre está unido a Robinson Crusoe, pero su trayectoria abarcó también la política, la prensa y el espionaje. Interesa como ejemplo de un autor que trabajó en la frontera entre la literatura y la vida pública de su tiempo.

Nació probablemente en 1660, aunque las fuentes barajan fechas entre 1659 y 1662. Era hijo de un fabricante de velas de sebo, miembro de la Honorable Compañía de Carniceros de Londres, y de una familia presbiteriana disidente, es decir, protestante al margen de la Iglesia de Inglaterra, que sufría restricciones. Perdió a su madre siendo todavía un niño. Ya de adulto añadió a su apellido la partícula «De», de sonido aristocrático, y en alguna ocasión afirmó descender de una familia que hoy se considera una invención.

Estudió en una academia para disidentes dirigida por Charles Morton, pero renunció a la carrera religiosa y se dedicó al comercio de medias, paños y vino. Sus negocios fueron ambiciosos e inestables; las deudas lo acompañaron durante toda su vida y llegó a ir a prisión. En 1684 se casó con Mary Tuffley, que aportó una dote considerable, y tuvieron ocho hijos. Su implicación política fue explícita: apoyó la rebelión del duque de Monmouth en 1685, logró un indulto y más tarde respaldó a Guillermo III durante la Revolución Gloriosa de 1688.

Su etapa como panfletista fue la más conflictiva. En 1703 publicó El camino más corto con los disidentes, una sátira que fingía defender la exterminación de los disidentes para ridiculizar a los tories más intransigentes. Las autoridades no lo tomaron como una broma: fue condenado a la picota y encarcelado en Newgate. Allí conoció de cerca la vida de los presos, algo que aprovecharía en sus novelas. Según la tradición, el público que asistió a su castigo le arrojó flores en lugar de objetos, aunque la anécdota es dudosa para buena parte de los estudiosos.

Tras salir de la cárcel, Robert Harley le ofreció protección a cambio de servicios como agente secreto. Durante décadas Defoe escribió para distintos gobiernos y publicaciones, entre ellas A Review of the Affairs of France, que apareció tres veces por semana entre 1704 y 1713. Se le considera uno de los pioneros del periodismo económico y de la crónica informativa, y su relato de la Gran Tormenta de 1703 suele citarse como ejemplo temprano de periodismo moderno.

Su obra narrativa llegó en la madurez. Robinson Crusoe (1719) cuenta el naufragio de un marinero en una isla desierta y su forma de sobrevivir; pudo inspirarse en el caso real de Alexander Selkirk. Después llegaron Moll Flanders y Diario del año de la peste (ambas de 1722), y Roxana (1724). Su estilo es llano y directo, con apariencia de documento real, lo que hace que el lector olvide a menudo que se trata de ficción. Sus temas recurrentes son el dinero, la reputación, la supervivencia y el lugar de las personas en una sociedad en transformación.

Defoe murió en 1731, probablemente escondido de sus acreedores, y fue enterrado en Bunhill Fields. Su legado es doble. Se le considera uno de los padres de la novela inglesa, y el éxito de Robinson Crusoe dio origen al término «robinsonada» para designar relatos de náufragos y de personajes aislados. Defoe demostró que la ficción podía presentarse con la verosimilitud de la crónica, una idea que influyó en los autores que vinieron después.