Carl Sagan

Carl Edward Sagan (Nueva York, 1934-Seattle, 1996) fue un astrónomo, científico planetario y divulgador estadounidense que escribió en inglés y que convirtió la astronomía en una conversación pública. Trabajó en Harvard y, sobre todo, en la Universidad Cornell, donde dirigió el Laboratorio de Estudios Planetarios. Su importancia reside en que unió investigación de primera línea sobre los planetas con una capacidad poco común para explicar la ciencia a lectores y espectadores sin formación especializada.

Sagan nació en Brooklyn en una familia de judíos ucranianos de tradición reformista. Su padre, obrero de la industria textil, y su madre, ama de casa con una infancia de pobreza extrema, le transmitieron de forma distinta el asombro y el escepticismo, dos actitudes que más tarde defendería como núcleo del método científico. Durante la Gran Depresión la familia atravesó dificultades, y la guerra en Europa llegó a su casa sobre todo como inquietud por los parientes. Desde niño buscó respuestas sobre las estrellas en la biblioteca pública, y la lectura de novelas de ciencia ficción alimentó su imaginación sobre la vida en otros mundos. La Exposición Universal de Nueva York de 1939 le dejó recuerdos que reaparecerían años después en sus trabajos.

Se formó en la Universidad de Chicago, donde se doctoró en astronomía y astrofísica en 1960. Tras una beca en Berkeley trabajó con el equipo de la sonda Mariner 2 y publicó en 1961 un artículo en Science sobre la atmósfera de Venus. Sus observaciones sobre ese planeta le permitieron estudiar el efecto invernadero a escala planetaria, y ese trabajo lo acercó a la idea de que la Tierra podía entenderse como un sistema frágil. Sus investigaciones abarcaron la búsqueda de vida extraterrestre, la exobiología y el proyecto SETI, y participó en misiones de la NASA como Mariner, Viking y Voyager.

Su obra divulgativa es tan extensa como la científica. Escribió numerosos artículos especializados y más de una veintena de libros de divulgación, en los que combinaba precisión técnica con un tono personal y cercano. Su estilo se apoyaba en analogías sencillas, en la sensación de escala del universo y en una reflexión constante sobre la manera de pensar. Impulsó el envío de mensajes a bordo de las sondas Pioneer y Voyager, pensados para que una inteligencia extraterrestre pudiera interpretar algo de la cultura humana. Fue también defensor del escepticismo y del pensamiento crítico, tema central de El mundo y sus demonios.

La serie documental Cosmos: Un viaje personal, emitida en 1980, lo convirtió en una figura conocida por el gran público. Como narrador y coautor, presentó la historia de la ciencia y del cosmos a una audiencia que, según se estima, alcanzó a cientos de millones de personas en decenas de países. El libro que la acompañó tuvo un gran éxito editorial. Su novela Contact, de 1985, fue llevada al cine en 1997, y en 1978 recibió el Premio Pulitzer de no ficción general por Los dragones del Edén.

Su legado se extiende en varios terrenos. Para muchos divulgadores posteriores es una referencia sobre cómo explicar la ciencia sin simplificarla en exceso. Sus discípulos, entre ellos Neil deGrasse Tyson y Bill Nye, han continuado esa labor en la televisión y en las aulas. Sus archivos, con cientos de miles de documentos, se conservan en la Biblioteca del Congreso, y su nombre sigue asociado a la idea de que la curiosidad sobre el universo es también una forma de cultura compartida.