Burrhus Frederic Skinner

Burrhus Frederic Skinner (1904-1990) fue un psicólogo estadounidense, inventor y filósofo social, una de las figuras centrales del conductismo del siglo XX. Junto a Iván Pávlov y John B. Watson es considerado uno de los pioneros del conductismo moderno, y un estudio de la American Psychological Association publicado en 2002 lo situó como el psicólogo más influyente del siglo XX. Su obra se inscribe en la tradición que, frente a la psicología de las profundidades y otras corrientes especulativas, buscaba explicar la conducta a partir de lo observable y de lo que puede comprobarse experimentalmente.

Nació en Susquehanna, Pensilvania, en 1904, hijo de un abogado. Tras una juventud marcada por la religión, que abandonó tras una experiencia escolar en la que una maestra cristiana intentó aliviar su temor al infierno, quiso ser escritor. Estudió literatura inglesa en el Colegio Hamilton, pero el fracaso de sus primeros intentos literarios, un periodo que llamaría «los años oscuros», le llevó hacia la psicología. La lectura de la obra de Bertrand Russell, donde se exponía el conductismo de Watson, y el contacto con Fred S. Keller en Harvard orientaron definitivamente sus intereses. Se doctoró en Harvard en 1931 y allí desarrolló buena parte de su carrera, tras pasos por la Universidad de Minnesota y la Universidad de Indiana. Regresó a Harvard como profesor en 1948 y permaneció allí hasta su jubilación en 1974.

Su aportación principal es lo que él llamó conductismo radical. Para Skinner, la conducta depende de las historias de refuerzo del organismo en su entorno, y no hace falta recurrir a estados mentales internos para explicarla. En su primer gran libro, El comportamiento de los organismos (1938), distinguió dos tipos de conducta: la respondiente, provocada por estímulos y que se modifica mediante el condicionamiento clásico que estudió Pávlov, y la operante, emitida sin un estímulo concreto y reforzada por sus consecuencias, que Thorndike había estudiado antes. Skinner unificó ambas explicaciones y sostuvo que una respuesta se mantiene o se debilita según lo que le sigue. Para estudiarlo inventó la caja de Skinner y el registro acumulativo, y con Charles Ferster elaboró después la teoría de los programas de refuerzo.

Sus ideas tuvieron una proyección social notable. En la novela utópica Walden Dos (1948) imaginó una comunidad organizada según los principios del condicionamiento operante, y en obras como Más allá de la libertad y la dignidad defendió que la conducta humana podía planificarse mediante el refuerzo para aumentar el bienestar colectivo. Estas propuestas despertaron fuertes críticas, en especial por considerar que la idea de libertad personal era una ilusión y por su visión del control de la conducta. Su influencia perdura en la terapia conductual, la educación, la psicología aplicada y el análisis de la conducta, aunque sus planteamientos sobre el lenguaje y la mente han sido objeto de debate constante.