Conductismo

El conductismo, también llamado behaviorismo, es un enfoque de la psicología que sostiene que la disciplina debe estudiar la conducta observable y medible, y no la conciencia ni los estados mentales internos. Su tesis central es que el comportamiento puede explicarse por los estímulos del entorno y por la historia de refuerzos y castigos del organismo.

El término procede del inglés «behavior» (conducta). Su punto de partida suele fijarse en 1913, cuando John B. Watson publicó un artículo que se conocería como el manifiesto conductista, en el que defendía que la psicología debía tratarse como una ciencia natural, con métodos objetivos similares a los de la física o la química. Watson se inspiró en la evolución darwiniana, en la filosofía materialista y en los experimentos del fisiólogo ruso Iván Pávlov sobre los reflejos condicionados. Antes, Edward Thorndike había formulado la ley del efecto, según la cual las consecuencias de una conducta aumentan o disminuyen la probabilidad de que se repita.

Con el tiempo el conductismo se diversificó. Watson defendió un conductismo metodológico, que solo aceptaba los datos públicos y observables. B. F. Skinner propuso después un conductismo radical, según el cual los pensamientos y los sentimientos también son conducta y están sujetos a las mismas leyes que el resto de la conducta. Skinner distinguió el condicionamiento clásico, en el que un estímulo neutro llega a provocar una respuesta asociada a otro estímulo, del condicionamiento operante, en el que una conducta se mantiene o se abandona según sus consecuencias. Otros autores, como Clark Hull o Edward Tolman, introdujeron variables intermedias, lo que dio lugar a un conductismo mediacional.

El ejemplo habitual es el del estudiante que estudia durante horas porque en el pasado el estudio le trajo satisfacción, buenas notas o elogios: la conducta se explica por su historia de refuerzos, no por una supuesta voluntad interior.

Desde mediados del siglo XX, la llamada revolución cognitiva desplazó al conductismo como paradigma dominante, al considerar que los procesos mentales sí son necesarios para explicar la conducta. Hoy el debate continúa: algunos critican el conductismo por reduccionista, mientras que sus defensores señalan su utilidad práctica, por ejemplo en el análisis de conducta aplicado y en las terapias cognitivo-conductuales, que combinan técnicas conductuales y cognitivas.