Los sonámbulos

Los sonámbulos es un libro de 1959 del escritor y periodista húngaro-británico Arthur Koestler, que recorre la historia de la concepción occidental del universo desde la antigua Mesopotamia hasta Isaac Newton. Su tesis central es que los grandes descubrimientos científicos se producen de un modo parecido al sonambulismo: no al azar, sino guiados por intuiciones que los propios científicos no comprenden del todo, y sin ser plenamente conscientes de las consecuencias de lo que descubren.

La narración arranca en la Antigüedad con la escuela jonia de los primeros filósofos, como Anaximandro y Anaxímenes, a quien Koestler atribuye el primer modelo mecánico del sistema solar, es decir, una explicación no religiosa ni metafísica. Tras un breve periodo de progreso, según el autor, la tradición retrocedió hacia la superstición y el misticismo. Después analiza la enorme influencia de Platón y su exigencia de que el mundo fuera una esfera perfecta y de que los astros se movieran en círculos a velocidad uniforme, una idea que Koestler describe como una maldición que pesó dos mil años sobre la astronomía.

El núcleo del libro es el relato de cómo esa maldición fue rota. Koestler es especialmente crítico con la imagen moderna de Copérnico, a quien considera más conservador que revolucionario: su modelo heliocéntrico seguía buscando movimientos circulares y resultaba tan complejo como el de Ptolomeo. En cambio, destaca a Tycho Brahe por sus observaciones masivas y precisas, base indispensable para Johannes Kepler, quien formuló las órbitas elípticas. La obra concluye con la ley de la gravitación universal de Newton, que dio sentido a ambos avances.

El libro tuvo una recepción notable. Autores como el matemático Alexandre Grothendieck tomaron de su título una metáfora para describir la creatividad científica, y el novelista John Banville reconoció su influencia en su trilogía de las revoluciones. Sin embargo, el historiador de la astronomía Owen Gingerich lo consideró muy discutible, sobre todo por su tratamiento de los personajes históricos y por algunas afirmaciones sobre Copérnico que la investigación posterior ha matizado.