Las noventa y cinco tesis

Las noventa y cinco tesis, cuyo título latino completo es Disputatio pro declaratione virtutis indulgentiarum (Disputa para la declaración del poder de las indulgencias), son una serie de proposiciones redactadas por Martín Lutero en 1517, cuando era profesor de Teología en la Universidad de Wittenberg y predicador de la ciudad. Se presentan como temas para ser discutidos en un debate académico, aunque con el tiempo se han leído como el punto de partida de la Reforma protestante, un cisma dentro de la Iglesia católica que transformó profundamente la historia europea.

El contexto era el de un sistema de salvación en el que, tras confesar un pecado y recibir el perdón, el creyente podía seguir expuesto a un castigo temporal que debía cumplirse en vida mediante obras de misericordia o, si no se cumplía, en el purgatorio. Las indulgencias permitían reducir esa pena. En la práctica, la venta de indulgencias plenarias, que se ofrecían en beneficio de personas supuestamente retenidas en el purgatorio, se había convertido en una fuente de ingresos para el clero y para las autoridades eclesiásticas. En 1517 la campaña de Johann Tetzel para financiar la basílica de San Pedro en Roma, cuyas predicaciones llegaban a localidades cercanas a Wittenberg, fue el detonante que llevó a Lutero a estudiar el asunto con detenimiento y a redactar sus tesis.

La obra argumenta que el arrepentimiento que Cristo exige es un proceso interior y continuo, no un mero trámite de confesión sacramental. Lutero sostiene que el papa solo puede remitir las penas que él mismo impone, y no la culpa del pecado, y critica la idea de que el pago de una indulgencia libere de inmediato a un difunto del purgatorio. Asimismo, denuncia que las indulgencias generan una falsa seguridad, desalientan el verdadero arrepentimiento y apartan a los fieles de la caridad hacia los pobres, que considera incomparablemente más valiosa. Hacia el final, cuestiona la doctrina del tesoro de los méritos en la que se apoyaba la práctica.

Las tesis, fechadas el 31 de octubre de 1517 al enviarse junto a una carta al arzobispo Alberto de Brandeburgo, se difundieron con rapidez gracias a la imprenta, se tradujeron y reimprimieron por todo el Sacro Imperio y el resto de Europa. Provocaron una intensa guerra de panfletos y, en poco tiempo, un proceso por herejía que culminó en la excomunión de Lutero en 1521. El 31 de octubre se conmemora hoy como el Día de la Reforma. Lutero, sin embargo, no consideraba las indulgencias el asunto más decisivo; las diferencias doctrinales más profundas llegarían después, y él nunca vio en la publicación de estas tesis el momento en que sus ideas se separaron de las de la Santa Sede.