La mirada del ángel

La mirada del ángel (Look Homeward, Angel: A Story of the Buried Life) es la primera novela de Thomas Wolfe, publicada en 1929. Se la considera una obra de fuerte carácter autobiográfico dentro del género de la novela de formación, y el personaje de Eugene Gant se suele entender como un trasunto del propio Wolfe. Aunque se detiene brevemente en la juventud del padre de Eugene, la mayor parte del libro recorre el tiempo que va desde el nacimiento de Eugene, en 1900, hasta su salida definitiva de la casa familiar a los diecinueve años. El escenario es una versión ficticia de Asheville, en Carolina del Norte, su ciudad natal, que en la novela aparece con el nombre de Altamont.

El título procede del poema "Lycidas" de John Milton, y el germen de la novela tiene que ver con un objeto concreto: un ángel de piedra que el padre de Wolfe encargó en Nueva York y que, tras años expuesto en el taller de monumentos de la familia, acabó vendido y trasladado a un cementerio de Hendersonville. La pensión regentada por la madre de Eugene, inspirada en la que dirigía la madre del propio autor, se ha llamado "la pensión más famosa de la ficción estadounidense".

La novela está dividida en tres partes. En la primera, el matrimonio del padre, Oliver Gant, atravesado por la tragedia y el alcoholismo, da paso a la infancia de Eugene, un niño brillante y muy unido a su progenitor, pese a la tensión creciente con su esposa. La segunda parte sigue la educación del muchacho, su ingreso en una escuela preparatoria dirigida por el matrimonio Leonard y el contraste entre sus hermanos, dados a los negocios y las trapacerías, y el hermano Ben, melancólico y cercano. La tercera acompaña a Eugene a la universidad, donde se enamora de una inquilina de la pensión, sufre crisis emocionales y vive las experiencias que lo llevarán a querer escapar del pueblo.

La obra se publicó tras un proceso de edición con Maxwell Perkins, de Scribner, que recortó alrededor de sesenta mil palabras del manuscrito original. Wolfe se sintió después inseguro sobre el alcance de esa intervención, lo que generó cierto distanciamiento con su editor, aunque ambos se reconciliaron antes de la muerte del escritor en 1938. Una versión restaurada del manuscrito, titulada O Lost, se publicó en 2000.

La recepción inicial fue en general favorable, con elogios a su brillantez y su fuerza emocional, aunque la crítica posterior, con Harold Bloom a la cabeza, la consideró a menudo desordenada y excesiva. Pese a ello, la novela sigue siendo muy leída. Ketti Frings la adaptó al teatro, con un éxito de Broadway que le valió el Premio Pulitzer de Teatro en 1958, y más tarde se hicieron una película para televisión y un musical.