La ciudad de la alegría

La ciudad de la alegría es una novela publicada en 1985 por el escritor francés Dominique Lapierre, quizá la obra más conocida de su autor. Está ambientada en Anand Nagar, un barrio de chabolas de Calcuta (Kolkata), en la India, y sigue las vidas de varios personajes que se cruzan en ese entorno de pobreza extrema.

El eje principal es Paul Lambert, un sacerdote católico francés —en la versión original— que decide vivir entre los más pobres y compartir con ellos sus carencias. Los vecinos lo conocen como «Gran Hermano Paul». A su historia se suma la de Hasari Pal, un campesino que llega a la ciudad con su familia tras una sequía que arruina el pueblo en el que habían vivido durante generaciones. Hasari se gana la vida tirando de un rickshaw, uno de los carritos que transportan personas por la urbe. En la segunda mitad de la obra cobra protagonismo Max Loeb, un joven médico estadounidense recién graduado que, antes de abrir una consulta para clientela acomodada, decide dedicar un tiempo a una causa con sentido, y que acaba transformado por el trabajo del sacerdote.

La novela recorre una sucesión de desgracias: enfermedades, inclemencias del tiempo, la violencia de la mafia, la presión política y el peso de las tradiciones y de las castas. Pero también muestra la solidaridad cotidiana que surge en esas condiciones límite, y ahí reside su tesis central: que el amor y la ayuda mutua pueden sostener la dignidad humana incluso en la miseria. El título procede del nombre que los propios habitantes dan a su barrio.

Lapierre sostuvo que los personajes y muchas de las situaciones se basaban en hechos reales, aunque la obra se considera una ficción, pues numerosos diálogos y acciones son reconstruidos o inventados. Parte de los derechos de la novela se destina a una fundación que atiende a niños del barrio. En 1986 recibió el Premio Christopher, y en 1992 Roland Joffé la llevó al cine con Patrick Swayze como protagonista. Calcuta llegó a conocerse popularmente con el sobrenombre de «Ciudad de la Alegría» gracias a ella.