Etimologías

Las Etimologías (en latín, Etymologiae u Originum sive etymologiarum libri viginti) es la obra más conocida de san Isidoro de Sevilla. Su título procede del método que emplea: explicar el origen de cada palabra relacionada con el asunto que trata. Isidoro la escribió hacia los últimos años de su vida, entre 627 y 630, a petición de su amigo Braulio, obispo de Zaragoza, que fue quien la dividió en veinte libros y a quien el autor la envió para su revisión.

Se trata de una gran compilación que reúne, ordena y condensa el saber de su tiempo, tomado en buena parte de autores clásicos. Abarca un abanico temático enorme: gramática, retórica, dialéctica, aritmética, geometría, música y astronomía, medicina, derecho, cronología, la Iglesia y las sectas heréticas, los filósofos paganos, las lenguas, las ciudades, el ser humano, los animales, el mundo físico, la geografía, los edificios públicos, los caminos, los metales, la agricultura, la guerra, los barcos, la vestimenta, la comida y las herramientas. Buena parte de la información procede de Plinio el Viejo, de Casiodoro, de Servio y de Solino, aunque Isidoro no los nombra a todos. Su estilo es conciso y claro, y su orden, notable.

Las etimologías que propone son, con frecuencia, fantasiosas, y el propio método isidoriano no sigue los principios de la lingüística histórica. Aun así, la obra fue un texto de referencia en las escuelas durante buena parte de la Edad Media, y su lectura sustituyó en muchos casos a los textos clásicos que resumía, de modo que algunos de estos dejaron de copiarse y se perdieron. Gracias a ella se conservó una parte considerable del legado romano y se transmitió al mundo visigodo y después al medieval.

Su influencia fue enorme. Dante la cita y sitúa a Isidoro entre los sabios de la Iglesia en el cuarto cielo del Paraíso, y Chaucer, Boccaccio, Petrarca y Gower lo mencionan. Sobreviven cerca de mil manuscritos, y la obra se imprimió al menos diez veces entre 1472 y 1530. Ya en época moderna, Wallace Lindsay preparó en 1911 la primera edición crítica, y hoy los estudiosos valoran el libro tanto por la transmisión de textos antiguos como por lo que revela de la mentalidad medieval.