Emilio, o De la educación

Emilio, o De la educación es un tratado publicado en 1762 por Jean-Jacques Rousseau, que el propio autor consideró la mejor y más importante de sus obras. Se trata de una reflexión sobre la naturaleza humana y sobre cómo formar a una persona que conserve su bondad natural aun viviendo en una sociedad corrupta. Para ilustrarlo, Rousseau recurre a una narración novelada en la que un joven, Emilio, es educado por un preceptor desde la infancia hasta la madurez.

La obra plantea una cuestión central: el hombre nace, según Rousseau, bueno por naturaleza, pero la sociedad lo desnaturaliza. Por eso sostiene que toda comunidad debe elegir entre formar un hombre o formar un ciudadano, y que la educación debe buscar conciliar ambas cosas. El libro comienza con una frase célebre, según la cual todo es bueno al salir de manos del creador y todo degenera en manos del hombre, y desarrolla después un sistema educativo que respeta las etapas del desarrollo infantil.

La obra se divide en cinco libros. Los tres primeros se ocupan de la infancia de Emilio, desde la lactancia hasta la adolescencia temprana; en ellos se defiende que el niño no es un adulto en miniatura y que debe aprender sobre todo a través de la experiencia directa, la observación del entorno y el sentido de lo útil. El cuarto libro aborda la adolescencia, el despertar de los sentimientos y la entrada en la vida social, e incluye la célebre «Profesión de fe del vicario saboyano», un alegato sobre la religión natural que resultó especialmente polémico. El quinto libro describe la educación de Sofía, la mujer destinada a ser esposa de Emilio, y plantea una visión de las diferencias entre los sexos que hoy resulta muy discutida.

El libro fue condenado en Francia y en Ginebra, donde se quemaron ejemplares públicamente, y Rousseau tuvo que huir del país. Pese a ello, se convirtió en un gran éxito editorial y tuvo una influencia duradera. Durante la Revolución francesa inspiró ideas sobre la educación nacional, y se le considera uno de los textos fundacionales de la pedagogía moderna, así como un precedente de métodos centrados en la actividad del alumno.