Lo sublime

Lo sublime es la cualidad de grandeza que desborda toda posibilidad de medida, cálculo o imitación, y que despierta en quien la percibe asombro, admiración y, a menudo, una mezcla de temor y placer. El término tiene su origen en la retórica de la Antigüedad griega, donde designaba el estilo elevado, capaz de conmover al oyente y de persuadirlo con una fuerza superior a la de la mera exposición ordenada. Su primer tratamiento conocido es el tratado Sobre lo sublime, atribuido a Longino y datado probablemente en el siglo I d. C., aunque su autoría y origen son inciertos. Para Longino, lo sublime es una cualidad del pensamiento y del lenguaje que eleva al lector y lo transforma, y no una simple cualidad de las cosas.

Redescubierto en el siglo XVI, el tratado influyó en la crítica literaria francesa del siglo XVII, con la traducción de Boileau como vía principal de difusión. Desde finales del XVII y a lo largo del XVIII, la noción se desplazó del terreno de la retórica al de la estética. En Gran Bretaña, autores como Shaftesbury, Dennis y Addison describieron la impresión que producen los paisajes inmensos y agrestes, como los Alpes, y comenzaron a distinguir esa experiencia de la belleza. Addison, en particular, asoció la grandeza con la vista y no con la palabra, y Edmund Burke llevó la distinción más lejos en su Investigación filosófica sobre el origen de nuestras ideas de lo sublime y de lo bello (1756), donde sostuvo que lo sublime se funda en el temor y el asombro ante lo vasto o lo oscuro, mientras que lo bello se asocia con el agrado y la proporción.

Para Burke, lo sublime produce una forma de placer negativo, una distensión que nace al sentirse uno a salvo de un peligro que se contempla de lejos. Hugh Blair, por su parte, subrayó la fuerza y la emoción que lo sublime despierta en el lector, distinguiéndolo de lo bello por su intensidad. Más tarde, Kant lo abordó como una experiencia que confronta al sujeto con la limitación de su propia capacidad de representación, y los románticos lo convirtieron en uno de los ejes de su sensibilidad hacia la naturaleza y lo infinito.

En la literatura, lo sublime sigue siendo un criterio útil para describir pasajes de tono épico, trágico o visionario, como los paisajes de los románticos o las visiones apocalípticas. Hoy el concepto sigue debatiéndose: algunos críticos lo consideran una herramienta para entender el asombro moderno ante lo inabarcable, mientras que otros lo juzgan demasiado ligado a una estética de la grandeza y de la jerarquía.