Fenomenalismo

El fenomenalismo es una corriente filosófica según la cual no podemos conocer las cosas en sí mismas, sino únicamente los fenómenos, es decir, los objetos tal como se presentan a un sujeto según su sistema cognoscitivo. No niega, sin embargo, que existan cosas reales más allá de la experiencia.

El término procede de la palabra griega phainómenon, «lo que aparece». Su origen filosófico se sitúa en la confluencia de dos tradiciones que, cada una a su manera, trataban de explicar de dónde procede el conocimiento: el racionalismo, que lo sitúa en la razón, y el empirismo, que lo hace depender de la experiencia y de los hechos concretos. El fenomenalismo intenta integrar ambas posiciones, atribuyendo un papel decisivo tanto a la razón como a los datos empíricos a la hora de construir el saber.

En el terreno de la metafísica, la versión más antigua se asocia a George Berkeley, para quien los objetos son haces de sensaciones que existen en la medida en que son percibidos. David Hume desarrolló después esta línea empirista. John Stuart Mill la formuló de manera más precisa al hablar de la «posibilidad permanente de la experiencia»: un objeto existe porque tendríamos ciertas experiencias si nos situáramos ante él. Immanuel Kant, por su parte, defendió un fenomenalismo epistemológico: el conocimiento se limita a los fenómenos, aunque admitió la existencia de las cosas en sí, aunque inaccesibles. Ya en el siglo XIX, Ernst Mach llevó la idea más lejos al considerar que los objetos son construcciones lógicas a partir de datos sensibles, tesis que influyó después en Bertrand Russell, A. J. Ayer y los positivistas lógicos.

Un ejemplo sencillo ayuda a verlo: decir que hay una mesa en otra habitación, sin que nadie la vea, equivale para el fenomenalista a afirmar que si alguien entrara allí percibiría la mesa. Lo que cuenta es la posibilidad condicional de percibir, no la percepción efectiva.

El fenomenalismo ha suscitado críticas importantes. C. I. Lewis mostró que las afirmaciones sobre objetos físicos implican condicionales sensoriales difíciles de agotar. Roderick Firth señaló que la relatividad de la percepción, con el mismo muro blanco que parece rojo bajo luz roja, deja la realidad infradeterminada por la experiencia. Desde la teoría de los verdadores se le reprocha, además, que no explique la existencia de objetos no percibidos. Hoy el debate sigue vivo en la filosofía de la percepción y en la epistemología.