Cognición social

La cognición social es el área de la psicología, especialmente de la psicología social, que estudia cómo las personas procesan la información sobre otros individuos y sobre las situaciones sociales, es decir, cómo la codifican, la almacenan, la recuperan y la aplican en su vida relacional. Su enfoque toma prestados los métodos y las teorías de la psicología cognitiva y de la teoría del procesamiento de la información, y parte de la idea de que muchos fenómenos sociales solo se comprenden si se analizan los procesos mentales que los sostienen.

El término cobró protagonismo a finales de los años sesenta y comienzos de los setenta, con el auge de la psicología cognitiva, en un momento en que la psicología general seguía muy marcada por el conductismo, que rechazaba los estados mentales internos como creencias o deseos. La psicología social, sin embargo, ya se ocupaba de esos estados, de modo que la cognición social se convirtió en el modelo dominante de esta disciplina. Sus teorías suelen concebir la información como elementos cognitivos —esquemas, atribuciones o estereotipos— y estudian cómo se activan, se procesan y se combinan. Entre los temas que hereda de la psicología cognitiva figuran el sesgo de confirmación, la heurística de la representatividad, la atención automática y los efectos de primacía y recencia en la memoria.

Los investigadores distinguen también el enfoque biológico de la neurociencia cognitiva social, que busca las bases cerebrales de estas capacidades. Los estudios sobre lesiones han mostrado, por ejemplo, que el daño en los lóbulos frontales afecta a las reacciones emocionales ante estímulos sociales, mientras que el daño en el giro fusiforme dificulta reconocer rostros. Algunos componentes parecen tener un origen temprano, como la respuesta selectiva a los rostros observada incluso en recién nacidos. Un ejemplo habitual de la vida cotidiana es la teoría de la mente: la capacidad de atribuir pensamientos, creencias e intenciones a otros para anticipar su conducta. Hoy el debate sigue abierto sobre si estas capacidades dependen de mecanismos neuronales específicos o de procesos más generales, y la investigación se extiende a ámbitos como la educación, la salud mental y el estudio de la cognición en animales.