Henri Tajfel

Henri Tajfel (Włocławek, 1919 – Bristol, 1982) fue un psicólogo social de origen polaco, nacionalizado británico, conocido por sus estudios pioneros sobre los aspectos cognitivos del prejuicio y por ser el principal impulsor de la teoría de la identidad social. Su obra sigue siendo una referencia básica para entender por qué las personas tienden a dividir el mundo en "nosotros" y "ellos".

Nacido en el seno de una familia judía, se trasladó a Francia para estudiar química en la Sorbona, ya que el acceso a la universidad era muy difícil para los judíos en Polonia. Al estallar la Segunda Guerra Mundial se alistó en el ejército francés y, un año después, cayó prisionero de los alemanes. Ocultó inicialmente su origen judío haciéndose pasar por francés, aunque no negó su identidad. Sobrevivió a la guerra, pero al regresar descubrió que casi toda su familia había muerto en el Holocausto. Tras la contienda trabajó para organizaciones humanitarias, entre ellas la OSE, dedicada a reubicar a niños judíos huérfanos.

Se instaló en el Reino Unido, estudió psicología en el Birkbeck College y ejerció como docente en Durham y Oxford. En 1967 fue nombrado catedrático en Bristol, donde desarrolló sus trabajos sobre relaciones intergrupales. Murió en 1982 en un accidente de avión.

Sus primeras investigaciones desmintieron la idea de que el prejuicio extremo dependiera sobre todo de rasgos de personalidad. Tajfel sostenía que los procesos ordinarios de categorización bastaban para generar sesgos, algo que había visto en la sociedad alemana que apoyó al nazismo. Sus experimentos con líneas de distinta longitud mostraron que asignar etiquetas de categoría distorsionaba los juicios, exagerando las semejanzas dentro de cada grupo y las diferencias entre ellos. Después, en Bristol, sus experimentos de grupo mínimo demostraron que bastaba una división arbitraria para que las personas favorecieran a los miembros de su propio grupo. Junto con su estudiante John Turner, formuló la teoría de la identidad social, según la cual buscamos una distinción positiva de nuestro grupo para obtener identidad y autoestima.

Su influencia perdura, sobre todo en la psicología social británica y europea, y se extiende a la dinámica de grupos, el estudio de los estereotipos y la psicología de las organizaciones. Defendió una psicología social comprometida con los problemas reales de la sociedad.