Wilhelm Eduard Weber

Wilhelm Eduard Weber (1804-1891) fue un físico alemán que trabajó en el Reino de Prusia y en el Reino de Hannover. Perteneció a la generación que transformó el estudio de la electricidad y el magnetismo en una disciplina cuantitativa. Junto a Carl Friedrich Gauss construyó en 1833 uno de los primeros telégrafos electromagnéticos, y la unidad del Sistema Internacional para el flujo magnético, el weber, lleva su nombre.

Nació en 1804 en Wittenberg, donde su padre, Michael Weber, era profesor de teología. Tras la disolución de la universidad, la familia se trasladó a Halle, y allí Wilhelm, el segundo de tres hermanos, estudió en el orfanato y escuela de gramática antes de entrar en la universidad para dedicarse a la filosofía natural. Antes de cumplir los veinte años publicó con su hermano Ernst Heinrich, anatomista, un libro sobre la teoría ondulatoria y la fluidez, que le dio cierta reputación. La acústica fue durante mucho tiempo su campo favorito, y en Halle estudió los tubos de órgano de lengüeta, llamando la atención de Alexander von Humboldt y de Gauss.

En 1831, por recomendación de Gauss, fue contratado en la Universidad de Gotinga como profesor de física, con veintisiete años. Sus clases eran amenas y sugerentes, pero él pensaba que la física no se aprende solo escuchando: animaba a sus alumnos a experimentar, y les permitía usar gratuitamente el laboratorio, algo poco habitual en su época. Con Gauss desarrolló el telégrafo que unía el laboratorio universitario con el observatorio, a unos tres kilómetros de distancia. En 1837 formó parte de los llamados siete de Gotinga, profesores que se negaron a jurar lealtad al nuevo rey de Hannover tras la reforma constitucional. Fue apartado de su cátedra por sus ideas liberales, viajó por Inglaterra y otros países, y entre 1843 y 1849 enseñó en Leipzig antes de regresar a Gotinga, donde llegó a dirigir el observatorio.

Su aportación más conocida es la unificación de las unidades eléctricas. Repitió sistemáticamente los experimentos cuantitativos de Ørsted y Faraday, los relacionó con las medidas magnéticas de Gauss y diseñó instrumentos de gran precisión, como el electrodinamómetro. Con este trabajo buscaba para la electricidad lo que Newton había hecho para la mecánica: un conjunto de magnitudes relacionadas entre sí. En 1856, junto a Rudolf Kohlrausch, comprobó que la razón entre las unidades electrostáticas y electromagnéticas coincidía numéricamente con la velocidad de la luz. Este resultado animó a Maxwell a suponer que la luz es una onda electromagnética, y el propio Weber lo aprovechó para desarrollar su teoría de la electrodinámica. También fue el primero en usar la letra c para designar la velocidad de la luz, en un artículo de ese mismo año. Sus trabajos en geomagnetismo, como el Atlas des Erdmagnetismus, elaborado con Gauss, impulsaron la creación de observatorios magnéticos en varias potencias.

Weber murió en Gotinga en 1891, a los ochenta y seis años. Fue miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias desde 1855. Su influencia se extiende a la física moderna, a la metrología y a la historia del electromagnetismo, que él ayudó a convertir en una teoría medible.