Volney

Constantin-François Chassebœuf, conde de Volney (Craon, 1757 – París, 1820), fue un escritor, filósofo, orientalista y político francés. Heredero del racionalismo de Helvétius y Condorcet, combinó el estudio de las antiguas civilizaciones con la crítica de las religiones y de las desigualdades políticas, lo que lo convierte en una figura relevante del pensamiento revolucionario.

Formado primero en derecho y después en medicina, frecuentó en París los salones de Madame Helvétius en Auteuil y del barón d'Holbach, donde trató a Cabanis, Condorcet, Diderot y Benjamin Franklin. Esas amistades reforzaron su materialismo y su ateísmo. Tras estudiar árabe, emprendió entre 1782 y 1785 un viaje por Egipto, Siria y Palestina, que relató en Viaje por Egipto y Siria (1788). Hacia esa época había adoptado el seudónimo de Volney, contracción de Voltaire y Ferney.

Con la Revolución fue elegido representante del Tercer Estado en los Estados Generales de 1789 y actuó como secretario de la Asamblea Nacional Constituyente. En 1791 publicó Las ruinas de Palmira, meditación sobre el auge y la caída de los imperios que imagina una asamblea de naciones libres e iguales. Su ateísmo tolerante y su defensa de la libertad hicieron que la obra fuera incluida en el Índice de libros prohibidos. Durante el Terror estuvo encarcelado y en 1795 viajó a Estados Unidos, donde trató a Jefferson y despertó las sospechas de John Adams.

Regresó a Francia y apoyó inicialmente a Napoleón, que le concedió el título de conde, aunque se distanció de él tras el Concordato. Bajo Luis XVIII fue miembro de la Cámara de los Pares, sin abandonar sus ideas liberales. Su obra erudita incluye una Cronología de Heródoto (1781), Nuevas investigaciones sobre historia antigua (1814) y trabajos sobre la lengua hebrea. Su influencia se dejó sentir en la crítica histórica de las religiones y en el pensamiento progresista del siglo XIX, y fue también uno de los primeros defensores de la teoría del mito de Cristo.