Tomás de Kempis

Tomás de Kempis (Thomas Hemerken, Thomas à Kempis en la forma latinizada) fue un canónigo regular agustino de origen germano-neerlandés, nacido en Kempen, en el noroeste de Colonia, y muerto en Zwolle en 1471. Vivió en plena Baja Edad Media, dentro de la devotio moderna, un movimiento de renovación espiritual que buscaba una piedad interior y sencilla al margen de la fastuosidad eclesiástica. Importa sobre todo por la Imitación de Cristo, uno de los libros de devoción cristiana más leídos de la historia.

Hijo de artesanos, su apellido paterno significaba «pequeño martillo». En 1392 o 1395, según las fuentes, siguió a su hermano Johannes a Deventer, donde conoció a los Hermanos de la Vida Común, fundados por Gerardo Groote y continuados por Florens Radewyns. Tras sus estudios se incorporó a la comunidad agustina de Monte Santa Inés (Agnettenberg), cerca de Zwolle, vinculada a la congregación de Windesheim. Ingresó en 1406, se ordenó sacerdote en 1413 y fue subprior en 1429. Durante la disputa por el obispado de Utrecht, la comunidad fue desterrada entre 1429 y 1432. Su vida transcurrió entre la oración, la lectura y la copia de manuscritos; llegó a copiar la Biblia cuatro veces, una de ellas en cinco volúmenes conservados hoy en Darmstadt. Como encargado de la formación de novicios escribió textos sencillos y pedagógicos, llenos de citas bíblicas.

Su obra principal, la Imitación de Cristo, se compone de cuatro libros breves que tratan de la vida interior, la humildad, el consuelo espiritual y la eucaristía. Se publicó por primera vez hacia 1418 y sin nombre de autor. Su tesis central es que el cristiano debe imitar a Cristo en lo cotidiano, y que la paz del alma se encuentra en la renuncia a la vanidad y en la cercanía con Dios más que en el saber erudito. Escribió también meditaciones, sermones, cartas y biografías de Groote, Radewyns y otros miembros del movimiento.

La autoría de la Imitación fue discutida durante siglos, porque algunos críticos no creían que un hombre tan humilde y apartado pudiera haber compuesto una obra de tal alcance. Hoy la mayoría de los estudiosos la atribuyen a Kempis. Su influencia alcanzó a generaciones de lectores católicos y protestantes, y se le atribuye también la intención de servir a la formación espiritual de los jóvenes más que a la fama personal.