Thomas Henry Huxley

Thomas Henry Huxley (Ealing, 1825 – Eastbourne, 1895) fue un biólogo británico especializado en anatomía comparada, conocido como el «bulldog de Darwin» por su defensa pública de la teoría de la evolución. Vivió en plena era victoriana, en una Gran Bretaña que empezaba a discutir con fuerza las relaciones entre la ciencia y la religión, y su figura importa tanto por sus investigaciones como por el papel que desempeñó en la aceptación del darwinismo y en la modernización de la enseñanza científica.

Huxley recibió muy poca educación formal. Hijo de un profesor de matemáticas que perdió su escuela y arrastró a la familia a serias dificultades económicas, dejó la escuela a los diez años. Aun así se propuso formarse por su cuenta: aprendió alemán, latín y lo suficiente de griego para leer a Aristóteles en el original, y a los diecisiete años comenzó a estudiar medicina en el Hospital Charing Cross. Allí fue alumno de Thomas Wharton Jones, y en 1845 publicó su primer trabajo científico, en el que describió una capa del folículo piloso hasta entonces desconocida, que lleva desde entonces su nombre. Tras obtener el primer examen de medicina en la Universidad de Londres, aunque no llegó a completar el grado, entró en la Marina británica como cirujano del HMS Rattlesnake, un barco que recorrió las costas de Nueva Guinea y Australia entre 1846 y 1850.

Durante esa travesía Huxley estudió sobre todo invertebrados marinos, en especial medusas y pólipos. De sus observaciones nació la clase Hydrozoa, agrupando organismos formados por dos capas de tejido que encierran una cavidad central. Esa organización es la que caracteriza hoy a los cnidarios. Su artículo de 1849 en las Philosophical Transactions le valió el ingreso en la Royal Society en 1850, y allí trabó amistad duradera con Joseph Dalton Hooker y John Tyndall. Más tarde resolvió también la posición de los apendicularios y de las ascidias, que son tunicados emparentados con los vertebrados.

A partir de 1854 abandonó la marina y ocupó la cátedra de historia natural en la Escuela de Minas de Londres, cargo que mantuvo durante más de treinta años. Ahí se dedicó sobre todo a la paleontología de peces y reptiles, y propuso el grupo Sauropsida para reunir a reptiles y aves. Su conferencia de 1858 sobre la teoría vertebral del cráneo lo enfrentó a Richard Owen, a quien también discutió la relación entre el ser humano y los simios, expuesta en 1863 en Evidence as to Man's Place in Nature. Con el tiempo sostuvo que las aves descendían de pequeños dinosaurios carnívoros, una idea que se considera hoy bien fundada.

La frase más famosa de su carrera se sitúa en la reunión de la British Association de Oxford, en junio de 1860, donde se enfrentó al obispo Samuel Wilberforce. El relato popular de aquel debate, con su célebre pregunta sobre el parentesco con los monos, puede haber sido exagerado con los años, pero el episodio consolidó su papel como defensor público de Darwin. Huxley, en cambio, fue al principio reticente ante algunas tesis darwinianas, como el gradualismo, y dudó sobre la selección natural; aun así, defendió la obra de Darwin con firmeza. Acuñó en 1869 el término «agnóstico» para describir una postura de quien no afirma ni niega lo que no puede conocerse, y la desarrolló en textos posteriores.

Su actividad pública fue igual de intensa. Formó parte de numerosas comisiones reales, fue secretario y después presidente de la Royal Society, presidió la British Association en 1870 y participó en el London School Board. Defendió una educación científica amplia en las escuelas, con un currículo general en la primaria y una especialización progresiva en los cursos superiores. Su ensayo «On a Piece of Chalk» (1868) mostró cómo la historia geológica puede leerse en un trozo de tiza, y presentó el método científico como un sentido común organizado. Hasta su muerte en Eastbourne en 1895, Huxley siguió siendo una figura central de la ciencia británica, y fue abuelo de Aldous Huxley y de Julian y Andrew Huxley, parte de una dinastía de científicos y escritores.