Sylvia Plath

Primeros años y formación

Sylvia Plath nació el 27 de octubre de 1932 en el barrio de Jamaica Plain, en Boston, Massachusetts. Era hija de Otto Plath, entomólogo y profesor de biología en la Universidad de Boston, nacido en Prusia, y de Aurelia Schober, estadounidense hija de inmigrantes austríacos. Desde niña mostró una gran facilidad para la escritura: publicó su primer poema a los ocho años en la sección infantil del Boston Herald y, a los once, empezó el diario que llevaría toda su vida. También destacó como pintora, y en 1947 obtuvo un premio en los Scholastic Art & Writing Awards.

La muerte de su padre en noviembre de 1940, poco después de cumplir ocho años, fue un golpe decisivo. Otto murió a causa de complicaciones derivadas de una diabetes que no quiso tratar, tras la amputación de un pie. Plath describiría más tarde sus primeros nueve años como algo que se había sellado «como un barco en una botella». La familia se trasladó a Wellesley, y Plath terminó el instituto en 1950 con un expediente brillante.

En 1950 entró en el Smith College, un colegio universitario femenino de Massachusetts, donde se graduó con honores en 1955. Ese mismo curso empezó a sufrir una depresión severa que culminó en un primer intento de suicidio en agosto de 1953, tras una temporada como redactora invitada en la revista Mademoiselle en Nueva York. Fue internada en el Hospital McLean, donde recibió terapia de electrochoque, y su recuperación fue posible gracias al apoyo económico de la escritora Olive Higgins Prouty. Esta experiencia sirvió de base a su única novela.

Cambridge y el matrimonio con Ted Hughes

Gracias a una beca Fulbright estudió en el Newnham College de la Universidad de Cambridge, donde siguió escribiendo poesía y publicando en el periódico universitario Varsity. El 25 de febrero de 1956 conoció al poeta inglés Ted Hughes en la presentación de una revista de poesía. Se casaron cuatro meses después, el 16 de junio de 1956, en Londres, con la madre de Plath como única testigo. Su luna de miel transcurrió en París y Benidorm.

En 1957 se instalaron en Estados Unidos. Plath dio clases en el Smith College, pero le resultó difícil compaginar la docencia con la escritura. En 1958 se mudaron a Boston, donde ella trabajó como recepcionista en la unidad psiquiátrica del Hospital General de Massachusetts y asistió al taller de escritura de Robert Lowell, al que también acudían Anne Sexton y George Starbuck. Lowell y Sexton la animaron a escribir desde su experiencia personal, un impulso decisivo en su evolución. En 1959 pasaron una temporada en la colonia de artistas de Yaddo, y a finales de ese año regresaron a Inglaterra.

Obras tempranas y maternidad

En Londres nacieron los primeros hijos del matrimonio. Su hija Frieda nació en abril de 1960, y en octubre se publicó El coloso, su primer libro de poemas y el único que vio en vida en formato de libro. La crítica británica lo recibió con elogios por su oficio técnico, aunque en Estados Unidos las reseñas fueron más tibias y algunos lo consideraron deudor de otros poetas. En febrero de 1961 sufrió un aborto espontáneo, que aparece en poemas como «Parliament Hill Fields». En agosto terminó La campana de cristal, y la familia se instaló en Court Green, en North Tawton, Devon. Su hijo Nicholas nació en enero de 1962.

En esa etapa empezó a criar abejas, tema de varios poemas. Pero la vida matrimonial se deterioró: en julio de 1962 descubrió la relación de Hughes con Assia Wevill, una mujer a la que ambos conocían de Londres. Un último intento de reconciliación, con un viaje a Irlanda y España, fracasó, y en octubre la pareja se separó para siempre.

Ariel y los últimos meses

Entre octubre de 1962 y su muerte, Plath vivió una intensa explosión creativa. Escribió la mayoría de los poemas que la hicieron célebre y que más tarde integrarían Ariel. Se instaló con sus hijos en un piso de Fitzroy Road, en Londres, que había pertenecido a W. B. Yeats y que ella interpretó como un buen augurio. El invierno de 1962-1963 fue uno de los más duros del siglo en el Reino Unido: las tuberías se helaron, los niños enfermaron y la casa carecía de teléfono. Su depresión se agravó, perdió peso y tomaba medicación para dormir.

La campana de cristal apareció en enero de 1963 bajo el seudónimo de Victoria Lucas. Pasó casi desapercibida. El 11 de febrero de 1963, con treinta años, Plath se quitó la vida por intoxicación con gas doméstico. Antes había sellado con toallas y cinta la habitación donde dormían sus hijos. Su médico, John Horder, le había recetado un antidepresivo pocos días antes, y tras el episodio Ted Hughes llegó a señalar en una nota que aquel fármaco había sido un factor clave, según su versión, por una reacción adversa previa. Plath está enterrada en el cementerio de Heptonstall, West Yorkshire.

Obras, edición y polémica

Tras su muerte, Ted Hughes se encargó de editar su legado. Publicó Ariel en 1965, con una selección y un orden de poemas que luego se consideró modificado respecto a lo que Plath había dejado. Ariel, con su dicción directa y sus imágenes de locura, enfermedad y rabia, convirtió a Plath en una figura de culto y en un referente para una generación de lectores. En 1981 apareció Poemas completos, que en 1982 le valió el Premio Pulitzer de Poesía, otorgado de forma póstuma. Hughes también destruyó el último cuaderno de diario de Plath, lo que le acarreó críticas duraderas. Los diarios fueron publicados casi íntegramente más tarde, y en 1998 Hughes dio a conocer Cartas de cumpleaños, un libro de poemas sobre su relación con ella.

La figura de Plath generó una fuerte polarización entre quienes la veían como víctima del marido y quienes defendían a Hughes. Su lápida fue repetidamente dañada por lectores que intentaron borrar el apellido Hughes. La crítica pasó de las lecturas biográfico-psicoanalíticas de los años setenta a enfoques feministas y de género en las décadas siguientes. Hoy se la considera una de las grandes voces de la poesía confesional y del siglo XX.

Su obra ha sido llevada también al cine: en 2003 Gwyneth Paltrow la interpretó en la película Sylvia, dirigida por Christine Jeffs, y numerosos compositores han musicado sus poemas.