Nicolas de Condorcet

Marie-Jean-Antoine Nicolas de Caritat, marqués de Condorcet (Ribemont, 1743-Bourg-la-Reine, 1794), fue un filósofo, matemático, economista y político francés que vivió en el tramo final de la Ilustración y en los primeros años de la Revolución. Voltaire le llamó «filósofo universal» por la amplitud de sus conocimientos, y su figura se asocia hoy con el ideal de un progreso racional de la humanidad, con la defensa de la educación pública y con la igualdad de derechos, incluidos los de las mujeres y los de las personas negras. Por eso se le considera uno de los representantes más característicos del racionalismo ilustrado.

Huérfano de padre a edad temprana, fue educado por una madre muy religiosa en colegios jesuitas de Reims y París. Más tarde combatió con firmeza a esas instituciones y, en general, a las iglesias y religiones establecidas. Destacó pronto en matemáticas: a los dieciséis años, D'Alembert y Clairaut reconocieron su capacidad de análisis, y D'Alembert fue su gran protector hasta su muerte. En 1765 publicó su primer trabajo matemático, un ensayo sobre el cálculo integral que le abrió las puertas de la Academia de Ciencias, en la que ingresó en 1769. Su trato con los philosophes, entre ellos Diderot, Voltaire, Helvétius y Turgot, lo llevó a colaborar en la Enciclopedia.

La amistad con el economista Turgot marcó un giro en su trayectoria. En 1774, Turgot le nombró inspector general de la Moneda, y desde entonces Condorcet fue desplazando su interés de las matemáticas a la política y la filosofía. Defendió los derechos humanos, la igualdad de las mujeres y la abolición de la esclavitud, y en 1781 publicó anónimamente un folleto contra la esclavitud. Su obra más conocida entre los especialistas es el Ensayo sobre la aplicación del análisis a la probabilidad de las decisiones por mayoría (1785), donde figuran el teorema del jurado y la paradoja que lleva su nombre, con la que mostró que la preferencia mayoritaria puede ser intransitiva. Fue también uno de los primeros en aplicar sistemáticamente las matemáticas a las ciencias sociales.

Con la Revolución de 1789 tuvo un papel destacado. Fue elegido representante de París en la Asamblea Legislativa y defendió un sistema educativo laico y racional, además de reclamar el voto femenino en 1790. Se alineó con los girondinos, aunque sin militar en ningún partido, y se opuso a la pena de muerte para Luis XVI. Tras criticar el proyecto constitucional de Hérault de Séchelles, cayó en desgracia con los jacobinos, fue declarado traidor y tuvo que esconderse. Durante ese tiempo escribió el Bosquejo de un cuadro histórico de los progresos del espíritu humano, publicado póstumamente. Fue detenido en marzo de 1794 y apareció muerto en su celda poco después, probablemente por un edema pulmonar, aunque también se habló de envenenamiento.

El Bosquejo es su obra más influyente en el terreno filosófico. En él propone que la historia sigue leyes descubribles, que el progreso del espíritu humano avanza gracias al conocimiento y que la desigualdad, tanto entre individuos como entre naciones, es el principal obstáculo para la felicidad. Lo organiza en diez épocas, desde los primeros poblados hasta la visión de un progreso continuo tras la Revolución francesa. Su optimismo fue discutido en su tiempo: Malthus escribió su Ensayo sobre el principio de población en parte como respuesta a la idea de la perfectibilidad de la sociedad. Su legado perdura en la reflexión sobre la instrucción pública, los derechos civiles y la confianza en la razón como motor del cambio social.