Montesquieu

Charles Louis de Secondat, barón de La Brède y de Montesquieu, conocido simplemente como Montesquieu, fue un jurista, historiador y filósofo político francés que vivió entre 1689 y 1755. Su obra principal, El espíritu de las leyes, publicada por primera vez de forma anónima en Ginebra en 1748, es una de las contribuciones más influyentes a la teoría política moderna. Pertenece a la Ilustración, aunque se distanció de buena parte de sus contemporáneos por buscar un conocimiento concreto y empírico en lugar de la abstracción y el método deductivo dominantes.

Nació en el castillo de La Brède, cerca de Burdeos, en el seno de la nobleza de toga. Su madre, heredera de una fortuna, aportó a la familia el baronazgo de La Brède, y murió cuando él tenía siete años. Estudió con los jesuitas en el colegio de Juilly y después derecho, primero en Burdeos y más tarde en París. En 1714 ingresó como consejero en el Parlamento de Burdeos, y al año siguiente se casó con Jeanne de Lartigue. Al morir su tío en 1716 heredó el título de barón y el cargo de presidente en ese mismo Parlamento, que desempeñó durante unos doce años antes de venderlo, aburrido de la función de magistrado.

Los cambios políticos de su época marcaron su pensamiento. Inglaterra se había convertido en una monarquía constitucional tras la Revolución Gloriosa, mientras que en Francia el reinado de Luis XIV, que había concentrado el poder, dio paso a la regencia de Luis XV. Montesquieu se refirió a estas transformaciones de forma reiterada en sus escritos. Su primer gran éxito llegó en 1721 con las Cartas persas, una sátira en forma epistolar en la que dos visitantes persas observan y ridiculizan las costumbres de la sociedad parisina. Ese mismo año, la obra fue pirateada casi de inmediato, señal de su rápida fama.

En 1727 ingresó en la Academia Francesa y en 1728 emprendió un largo viaje por Europa que le llevó a Austria, Hungría y Italia, y después a Inglaterra, donde pasó cerca de dos años y fue admitido en la Royal Society. Del contacto con las instituciones británicas y de la observación directa de otras sociedades nacieron las reflexiones que dieron forma a sus obras mayores. En 1734 publicó las Consideraciones sobre las causas de la grandeza y decadencia de los romanos, donde sostenía que los acontecimientos históricos responden a causas generales más que a la voluntad de un individuo. Según este enfoque, si César o Pompeyo no hubieran sido ambiciosos, otros habrían ocupado su lugar, porque lo decisivo era la ambición humana en un contexto determinado.

El espíritu de las leyes recogió catorce años de trabajo. En esta obra Montesquieu analiza las leyes, las costumbres y las instituciones de los pueblos como partes de un conjunto, y propone una clasificación de los gobiernos en tres tipos: la república, sostenida por la virtud; la monarquía, sostenida por el honor; y el despotismo, sostenido por el miedo. Para que la libertad sea posible, sostenía, el poder no debe concentrarse en una sola persona o institución, sino repartirse entre el ejecutivo, el legislativo y el judicial, de modo que cada uno frene a los demás. Esta idea de la separación de poderes, que tomó en parte de su lectura de la Constitución inglesa, se convirtió en una de sus aportaciones más conocidas. La obra despertó entusiasmo en Gran Bretaña y en las colonias americanas, y en Francia suscitó críticas de jansenistas y jesuitas. La Iglesia la incluyó en el Índice de libros prohibidos en 1751, y Montesquieu respondió ese mismo año con una defensa de su texto.

Su influencia fue duradera. Sus ideas sobre la división de poderes inspiraron a los redactores de la Constitución de los Estados Unidos, entre ellos James Madison, y han quedado incorporadas en numerosas constituciones modernas. Su método comparativo se considera uno de los antecedentes de la antropología y de las ciencias sociales. Murió en París en 1755, cuando ya casi había perdido la vista por una catarata.