Juvenal

Décimo Junio Juvenal (c. 55–c. 128) fue un poeta satírico romano nacido en Aquino, en el Lacio, y activo entre finales del siglo I y comienzos del II. Escribió en latín, en hexámetros dactílicos, y es autor de las Sátiras, un conjunto de poemas que continúa una tradición iniciada por Lucilio y seguida por Horacio y Persio. Importa porque sus versos son una de las fuentes más citadas sobre la vida cotidiana de la Roma imperial, aunque su tono hiperbólico obliga a leerlos con cautela.

Sobre su biografía se sabe poco con seguridad. La Vita Iuvenalis, asociada a sus manuscritos desde el siglo X como muy tarde, apenas es más que una extrapolación de lo que dicen las propias Sátiras. Según esa tradición, era hijo, natural o adoptivo, de un rico liberto, quizá de origen hispano, y fue alumno de Quintiliano. Practicó la retórica durante años, por diversión y con fines jurídicos; sus versos contienen menciones frecuentes y precisas al funcionamiento de los tribunales, lo que hace verosímil ese conocimiento. Las fuentes no se ponen de acuerdo sobre cuándo empezó su carrera como satírico: algunas la sitúan en una etapa temprana y otras en la madurez. Marcial lo menciona como amigo, y se le atribuye una granja en Tíbur, aunque nada de esto puede comprobarse del todo.

Las biografías tradicionales coinciden en un exilio motivado por una ofensa a un actor influyente, el cómico Paris. Según ellas, el destierro habría tenido lugar en Egipto, salvo en una versión que lo sitúa en Escocia, y el emperador responsable sería Trajano o Domiciano. Juvenal nunca menciona ese exilio, por lo que muchos estudiosos lo consideran una invención posterior, quizá alimentada por las alusiones a Egipto y Britania que aparecen en sus versos. Gilbert Highet, en cambio, lo da por real y propone una fecha concreta, entre 93 y 96, basándose en una mención de Marcial de 92 que resultaría difícil de explicar si el poeta ya estuviera desterrado. Si así fue, habría perdido su patrimonio, lo que encajaría con sus quejas sobre la vida de clientela.

Una inscripción hallada en Aquino menciona a un Juvenal con cargos municipales y un mando militar. Casi nadie la atribuye al poeta: una carrera militar no encaja con su antimilitarismo, y las legiones dálmatas parecen posteriores al año 166. Quizá se refiere a un pariente más tardío, lo que indicaría una familia acomodada. Green considera más probable que el padre liberto sea una invención y que los antepasados de Juvenal pertenecieran a la pequeña nobleza itálica.

Las Sátiras se reparten en cinco libros y suman dieciséis poemas. El humanista Julio César Escalígero resumió su estilo con una gradación latina: Juvenal arde, ataca abiertamente, degüella; Persio ofende; Horacio se burla. Su punto de partida es la indignación ante una Roma que describe como corrupta, y su conocido verso «difficile est saturam non scribere» expresa la dificultad de no escribir sobre tal mundo. Quintiliano sostenía que la sátira era el único género plenamente romano. Juvenal pretende abarcar toda la experiencia humana, desde el deseo y el temor hasta la ira y el placer. La Sátira I se burla de los malos poetas y advierte del peligro de atacar a los poderosos; la III rechaza la vida en la capital; la VI, la más extensa del libro II, censura la infidelidad femenina con ejemplos como Mesalina. Su humor exagerado hace que sus retratos no siempre deban tomarse al pie de la letra.

Su obra se copió en los scriptoria monásticos cristianos, quizá porque su crítica de la Roma pagana resultaba útil a otros fines. Su nombre quedó ligado para siempre a la sátira moral, y sus versos siguen leyéndose como documento de la sociedad romana y como modelo de ironía indignada.