Jean Buridan

Jean Buridán (en latín, Johannes Buridanus) fue un filósofo escolástico francés del siglo XIV, activo en la Universidad de París. Se le recuerda sobre todo por su trabajo en lógica y por la teoría del ímpetu, un antecedente del concepto moderno de inercia que lo sitúa entre los precursores de la revolución científica que llevaría a Copérnico, Galileo y Newton. Su nombre aparece ligado al famoso «asno de Buridán», aunque ese experimento mental no figura en sus escritos conservados.

Nació hacia 1300, probablemente en Béthune o en sus alrededores, en el norte de Francia. Se formó en París, primero en el Colegio del Cardenal Lemoine y después en la universidad, donde obtuvo el grado de maestro en artes a mediados de la década de 1320. Lo inusual fue que dedicó toda su vida académica a la facultad de artes, en lugar de doctorarse en teología, derecho o medicina, como era habitual entre quienes se dedicaban a la filosofía. Tampoco ingresó en una orden religiosa y conservó su condición de clérigo secular, lo que le dio cierta independencia intelectual. Por ello no dejó escritos sobre teología, materia reservada entonces a quienes tenían ese grado. Se le atribuye un discípulo célebre, Alberto de Sajonia, también lógico reconocido.

En lógica y en semántica se alineó con el nominalismo, pero se apartó de su maestro Guillermo de Ockham. Mientras Ockham tendía a pensar los enunciados como expresiones de conceptos únicos y canónicos, Buridán sostuvo que el significado de las palabras habladas o escritas depende de los conceptos psicológicos de quien las pronuncia, y nunca sitúa un lenguaje conceptual ideal por encima de los hablantes. En sus comentarios a la Ética y al De anima de Aristóteles abordó el libre arbitrio, la debilidad de la voluntad y la naturaleza de la mente, siempre con una actitud crítica y de análisis minucioso.

Su aportación más conocida en física es el concepto de ímpetu. Frente a la idea aristotélica de que un cuerpo sólo sigue moviéndose si una fuerza externa lo empuja de forma continua, Buridán propuso que el motor transmite al móvil una cualidad, proporcional a su velocidad y a su masa, que lo mantiene en movimiento. Además, explicó que el aire opone resistencia y que esa resistencia va disminuyendo el ímpetu, mientras que el peso puede acelerar o frenar el cuerpo. Él mismo no fue el primero en intuir algo parecido, pero fue quien le dio nombre y lo desarrolló de manera sistemática. También hizo aportaciones a la óptica y a la cinemática.

Su influencia fue grande. Los historiadores de la ciencia Pierre Duhem y Anneliese Maier vieron en él un papel relevante en el declive de la cosmología aristotélica, y Duhem llegó a considerarlo precursor de Galileo. Otros autores, como John Zupko, han matizado esa lectura, señalando que Buridán siguió siendo en muchos aspectos un aristotélico convencido. Sus obras circularon ampliamente durante siglos, aunque en 1473 una ordenanza de Luis XI, dirigida contra los nominalistas, prohibió su lectura en París.