James Mill

James Mill (Northwater Bridge, 1773 – Londres, 1836) fue un historiador, economista y filósofo escocés, vinculado a la escuela del utilitarismo de Jeremy Bentham y a la escuela ricardiana de economía. Su figura importa sobre todo por haber sido el padre y primer educador de John Stuart Mill, que llegaría a ser el gran filósofo del liberalismo, y por una obra histórica sobre la India que influyó durante décadas en la manera británica de entender y gobernar aquel territorio.

Nació en el seno de una familia humilde: su padre era zapatero y pequeño labrador. Su madre, Isabel Fenton, decidió que el muchacho recibiera una educación de primer nivel, y estudió primero en la escuela parroquial y después en la Academia de Montrose, donde permaneció hasta una edad poco habitual, cerca de los diecisiete años y medio. Pasó luego a la Universidad de Edimburgo, donde destacó como helenista. Se ordenó predicador, pero no logró una carrera eclesiástica consolidada, y en 1802 se trasladó a Londres, donde se dedicó por completo a la actividad literaria. Entre 1803 y 1806 dirigió el Literary Journal, una publicación que pretendía ofrecer una visión resumida de los principales campos del saber. Colaboró después con la Edinburgh Review y con otras revistas, y publicó obras sobre temas diversos, desde el comercio del grano hasta la libertad de prensa.

En 1808 conoció a Jeremy Bentham, de quien llegó a ser colaborador cercano durante muchos años. Adoptó sus principios utilitaristas casi en su totalidad y dedicó buena parte de sus energías a difundirlos. Participó en proyectos sobre educación, disciplina carcelaria y reforma social, y en 1814 expuso el utilitarismo en artículos para la Enciclopedia Británica. Su tratado Elementos de economía política (1821) le dio un lugar entre los primeros difusores de las ideas de David Ricardo. En 1829 publicó Análisis del fenómeno de la mente humana, un estudio de psicología asociacionista que dialogaba con la tradición escocesa de Dugald Stewart y Thomas Reid y que influyó en el método de su hijo.

Su obra más conocida es la Historia de la India, cuya primera edición apareció en 1818. Tardó unos doce años en completarla y en ella dividió la historia india en periodos hindú, musulmán y británico, con un juicio muy crítico hacia la sociedad india. Mill nunca visitó la India y se basó en documentos de archivo. Desde 1819 trabajó en la Compañía de las Indias Orientales, donde llegó a jefe de oficina en 1830. Este libro, junto con su labor administrativa, contribuyó a moldear la política británica en la región, y fue muy criticado después por su visión eurocéntrica y por sus prejuicios sobre la población india.

Su influencia se extiende sobre todo a través de John Stuart Mill, que heredó y reelaboró el utilitarismo, y a través de la discusión sobre el papel del Estado y de la educación en el liberalismo británico del siglo XIX. Hoy se le recuerda tanto por su pensamiento como por las controversias que suscita su trabajo histórico.