Howard Gardner

Orígenes y primeros años

Howard Gardner nació el 11 de julio de 1943 en Scranton, Pensilvania. Sus padres, Ralph Gardner e Hilde Weilheimer, eran judíos alemanes que habían huido de Alemania en 1938, poco antes de la Segunda Guerra Mundial. Antes de su nacimiento, su hermano Eric había muerto a los siete años en un accidente de trineo, un hecho sobre el que Gardner ha reflexionado con frecuencia a lo largo de su vida, al igual que sobre los valores judíos de su familia.

De niño fue un estudiante aplicado que disfrutaba leyendo y tocando el piano. Aunque sus padres esperaban que estudiara en la Phillips Academy de Andover, Massachusetts, él optó por el Wyoming Seminary, un instituto de preparación universitaria más cercano a su ciudad natal. Enseñó piano de forma intermitente entre 1958 y 1969.

Formación universitaria

Gardner ingresó en el Harvard College, donde estudió con el psicoanalista Erik Erikson. Se graduó en 1965 con los máximos honores, con una licenciatura en Relaciones Sociales. Después pasó un año en la London School of Economics, donde estudió filosofía y sociología.

Regresó a Harvard para doctorarse en psicología del desarrollo, bajo la dirección de Roger Brown y Jerome Bruner, y con la participación del filósofo Nelson Goodman. Entre 1971 y 1972 realizó una estancia posdoctoral en el Aphasia Research Center de la Universidad de Boston, trabajando con el neurólogo Norman Geschwind, y continuó vinculado a ese centro durante unos veinte años más. Esta combinación de psicología, filosofía y neurología marcaría después su manera de abordar la mente.

Proyecto Zero y la carrera académica

En 1967, el profesor Nelson Goodman puso en marcha en la Escuela de Educación de Harvard el Proyecto Zero, que empezó centrado en la educación artística y que hoy abarca un amplio abanico de disciplinas. Gardner y David Perkins fueron sus primeros investigadores y, entre 1972 y 2000, codirigieron el proyecto. Su objetivo es comprender y potenciar el aprendizaje, el pensamiento y la creatividad en las artes y en las disciplinas humanísticas y científicas, tanto a nivel individual como institucional.

En 1986 Gardner se incorporó como profesor a la Escuela de Educación de Harvard, y desde 1995 preside el comité directivo del Proyecto Zero. Además, es profesor en el departamento de Psicología de la misma universidad y ostenta la cátedra John H. y Elisabeth A. Hobbs de Cognición y Educación. En el año 2000 se creó, por iniciativa suya y de Kurt Fischer, el máster en Mente, Cerebro y Educación, considerado el primero de su género, que otras universidades de Estados Unidos y del extranjero han imitado después.

La teoría de las inteligencias múltiples

La obra que dio a Gardner su mayor notoriedad es Frames of Mind (1983), donde expuso su teoría de las inteligencias múltiples. Según esta idea, el ser humano no posee una única inteligencia medible con un número, como el cociente intelectual, sino varias formas relativamente independientes de procesar la información. Gardner critica así la teoría tradicional, que subraya la correlación entre capacidades y que se apoya en pruebas que solo miden habilidades lingüísticas, lógicas y espaciales.

En un principio describió siete inteligencias: lingüística, lógico-matemática, espacial, musical, corporal-cinestésica, interpersonal e intrapersonal. Más tarde añadió la naturalista, relacionada con la comprensión del medio natural y la observación científica de la naturaleza. Desde 1999 cuenta ocho, y él y sus colaboradores han considerado además otras dos posibles, la existencial y la pedagógica. Gardner sostiene que cada persona desarrolla unas inteligencias más que otras, que estas trabajan juntas aunque como entidades semiautónomas, y que las distintas culturas y sectores sociales ponen énfasis diferentes en ellas. Para él, la educación estandarizada no siempre atiende esos matices individuales, de ahí que su propuesta haya inspirado a muchos docentes, directores escolares y educadores especiales.

La teoría ha tenido también un alcance que va más allá de la escuela. Gardner ha estudiado el liderazgo y su relación con la comunicación, sosteniendo que un líder debe saber transmitir sus valores a públicos heterogéneos, teniendo en cuenta la diversidad de las mentes y su desarrollo cognitivo.

Críticas y debate científico

La teoría ha recibido críticas considerables, sobre todo en los ámbitos de la educación y la psicología. La más persistente señala la escasez de respaldo empírico para la existencia de sistemas de inteligencia independientes, pues buena parte de la evidencia apunta a un factor general de inteligencia conocido como «g». Algunos autores la han incluido entre los «neuromitos» educativos. Gardner ha respondido que su teoría se apoya en evidencia empírica y no solo experimental, ya que, a su juicio, la experimentación por sí sola no permite alcanzar una síntesis teórica. Hoy se tiende a considerar su obra más como una herramienta para atender la diversidad en el aula que como una teoría científica consolidada.

Otras líneas de investigación

Desde mediados de los años noventa, buena parte de su trabajo se ha centrado en The GoodWork Project, hoy integrado en The Good Project, iniciativa que estudia, junto a William Damon, Mihaly Csikszentmihalyi y otros colaboradores, qué significa realizar un trabajo a la vez excelente, comprometido y ético. Ha publicado obras sobre temas diversos, como Changing Minds, Five Minds for the Future, Truth, Beauty and Goodness Reframed y The App Generation, escrita con Katie Davis. Desde 2012 codirige, con Wendy Fischman, un amplio estudio sobre la educación superior en Estados Unidos, cuyos resultados recogieron en The Real World of College (MIT Press, 2022).

Reconocimientos

En 1981 recibió una beca MacArthur. En 1990 obtuvo el Premio Grawemeyer de Educación de la Universidad de Louisville, el primer estadounidense en hacerlo. En 1987 recibió el William James Award de la Asociación Americana de Psicología y en 1999 el Golden Plate Award de la American Academy of Achievement. En 2000 obtuvo una beca Guggenheim. En 2011 le fue concedido el Premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales por su desarrollo de la teoría de las inteligencias múltiples, y en 2015 el Premio Internacional Brock en Educación. En 2020 recibió el premio a las contribuciones distinguidas a la investigación educativa de la American Educational Research Association. Ha recibido doctorados honoris causa de unas treinta universidades de distintos países y es miembro de sociedades como la American Academy of Arts and Sciences y la American Philosophical Society. En 2020 publicó su memoria intelectual, A Synthesizing Mind, y en 2019 se retiró de la docencia.

Controversia reciente

En 2025 se hizo público que su nombre aparecía en los correos electrónicos de Jeffrey Epstein. Gardner conoció a Epstein en una cena en los años noventa; este llegó a financiar parte de sus investigaciones y a presentarle a otros «líderes de pensamiento». Gardner dijo que solo lo conocía como un filántropo adinerado y que se sintió horrorizado cuando Epstein fue acusado de tráfico sexual de menores en 2019.