Hilary Putnam

Hilary Whitehall Putnam (Chicago, 1926–Arlington, Massachusetts, 2016) fue uno de los filósofos analíticos más influyentes de la segunda mitad del siglo XX. Además de filósofo, fue matemático e informático teórico, y su obra abarca la filosofía de la mente, del lenguaje, de la ciencia y de las matemáticas. Se le considera una figura central del pragmatismo tardío y del realismo científico, aunque su postura cambió varias veces a lo largo de su carrera.

Hijo de un periodista y traductor vinculado al Partido Comunista estadounidense, pasó sus primeros años en Francia, donde la familia se instaló en 1927 y permaneció hasta 1933, cuando regresaron a Estados Unidos y se establecieron en Filadelfia. Estudió matemáticas y filosofía en la Universidad de Pensilvania y completó su doctorado en la Universidad de California en Los Ángeles en 1951, con una tesis sobre el concepto de probabilidad aplicado a secuencias finitas, dirigida por Hans Reichenbach, una figura del positivismo lógico que Putnam acabaría rechazando. Tras enseñar en Northwestern, Princeton y el MIT, se incorporó a Harvard, donde desarrolló buena parte de su carrera. Se casó en 1962 con la también filósofa Ruth Anna Putnam.

Su contribución más conocida está en la filosofía de la mente. En varios trabajos de finales de los años sesenta sostuvo la hipótesis de la realizabilidad múltiple: un mismo estado mental, como sentir dolor, puede darse en sistemas físicos muy distintos, de modo que identificar cada estado mental con un estado cerebral concreto resulta demasiado restrictivo. A partir de ahí defendió el funcionalismo, según el cual los estados mentales se definen por su papel causal y no por su materia. En filosofía del lenguaje, junto a Saul Kripke y otros, contribuyó a la teoría causal de la referencia y propuso el externalismo semántico, ilustrado con el experimento mental de la Tierra Gemela, en el que el significado de un término depende en parte del entorno físico y social de quien lo usa.

En filosofía de las matemáticas, junto a W. V. O. Quine, elaboró el argumento de indispensabilidad, que sostiene que debemos aceptar la existencia de entidades matemáticas porque las teorías científicas no pueden prescindir de ellas. Más tarde defendió que las matemáticas no son puramente lógicas, sino cuasiempíricas. En epistemología cuestionó el experimento mental del cerebro en una cubeta, que parece ofrecer un argumento poderoso a favor del escepticismo, al poner en duda que tenga sentido coherente. En metafísica empezó defendiendo el realismo metafísico, después se convirtió en uno de sus críticos más firmes, adoptó lo que llamó realismo interno y, finalmente, abandonó esa posición en favor de un realismo directo de inspiración pragmatista. Pese a estos cambios, mantuvo siempre un realismo científico moderado.

Fuera de la filosofía, junto a Martin Davis desarrolló el algoritmo de Davis-Putnam para el problema de satisfacibilidad booleana y contribuyó a demostrar la irresolubilidad del décimo problema de Hilbert. Su vida pública también fue polémica: en los años sesenta y setenta se opuso a la guerra de Vietnam y se vinculó al Partido Laboral Progresista, relación que más tarde calificó de error. Se retiró en 2000 y su obra, que incluye numerosos libros y artículos, sigue siendo una referencia en la filosofía analítica contemporánea. Su influencia se aprecia sobre todo en la filosofía de la mente, en la teoría de la referencia y en el debate sobre el realismo.