Hermann Hesse

Orígenes y familia

Hermann Karl Hesse nació el 2 de julio de 1877 en Calw, en Wurtemberg, en el sur de Alemania. Procedía de una familia ligada a las misiones protestantes: su abuelo materno, Hermann Gundert, había trabajado en la India, donde redactó una gramática y un diccionario de malayalam, y su madre, Marie Gundert, había nacido en ese país en 1842. Su padre, Johannes Hesse, hijo de un médico, había nacido en Estonia, entonces parte del Imperio ruso, lo que dio al niño una doble condición de ciudadanía alemana y rusa. La familia dirigía en Calw una editorial de textos teológicos y escolares. El ambiente doméstico era pietista suabo, de fuerte vida religiosa, y en él convivían la música, la poesía y una biblioteca que el abuelo ponía a disposición del niño.

Infancia y primeros conflictos

Desde pequeño Hesse fue un niño obstinado y sensible, difícil de manejar para sus padres. Su madre escribió que tenía una voluntad fuerte y una mente notable para su edad. En 1881 la familia se trasladó a Basilea, donde permaneció seis años antes de regresar a Calw. Los recuerdos de esa ciudad natal, con sus puentes, sus curtidores y sus rincones escondidos, dieron forma a la localidad ficticia de Gerbersau, protagonista de sus relatos juveniles. Hacia los diez años ya quería ser escritor, y su primer modelo fue un hermanastro que rompió con la familia para estudiar música.

Formación y crisis juvenil

Hesse ingresó en 1891 en el seminario evangélico de Maulbronn, con una disciplina muy estricta. Allí empezó una crisis personal grave: se escapó, intentó quitarse la vida en mayo de 1892 y pasó por instituciones psiquiátricas y de cuidado infantil. Al final de 1892 cursó estudios en Cannstatt y en 1893 obtuvo el certificado que cerró su escolarización. Después probó oficios diversos, como aprendiz de librero y mecánico en una fábrica de relojes de Calw, un trabajo monótono que reforzó su deseo de una vida intelectual. Estas experiencias de rebeldía y sufrimiento inspiraron después su novela Bajo las ruedas.

Librero y primeros libros

En octubre de 1895 entró en una librería especializada de Tubinga, donde se dedicó a clasificar y archivar volúmenes de teología, filología y derecho. Sus días de trabajo eran largos, y en los domingos y tardes libres prefería los libros a los amigos. Leyó a los teólogos, a Goethe, a Lessing, a Schiller y a la mitología griega, y también a Nietzsche desde 1895. En 1896 apareció en una revista vienesa su poema «Madonna». Sus primeros libros, Canciones románticas (1898) y Una hora después de la medianoche (1899), tuvieron escasa venta, aunque su editor, Eugen Diederichs, creyó en su valor. Hesse trabajó luego en Basilea y allí conoció un ambiente cultural estimulante, en el que comenzó a desarrollar su capacidad para describir las impresiones de los sentidos.

El éxito de Peter Camenzind y la vida en el lago

En 1901 viajó por fin a Italia, un sueño largamente acariciado. El editor Samuel Fischer se fijó en él, y la novela Peter Camenzind (1904) le dio por primera vez la posibilidad de vivir de la escritura. Ese mismo año se casó con María Bernoulli y se instaló en Gaienhofen, a orillas del lago de Constanza, donde nacieron sus tres hijos. Allí escribió Bajo las ruedas (1906), y su siguiente novela, Gertrudis (1910), le costó un esfuerzo que luego juzgó fallido. El interés por el budismo y por Schopenhauer reapareció en esos años. En 1911 emprendió un viaje a Ceilán e Indonesia que le dejó un poso espiritual importante, aunque no encontró la inspiración religiosa que buscaba. El matrimonio, en cambio, se deterioraba.

La guerra, el psicoanálisis y la ruptura familiar

Al estallar la Primera Guerra Mundial, Hesse se ofreció como voluntario, pero fue declarado inútil para el combate y destinado a la atención de prisioneros de guerra en Berna. En noviembre de 1914 publicó «¡Oh, amigos, no con esos acentos!», un llamamiento a los intelectuales para que no se dejaran arrastrar por el nacionalismo. El artículo le valió ataques de la prensa alemana, cartas anónimas y el distanciamiento de antiguos amigos, aunque recibió apoyo de Romain Rolland. La muerte de su padre en 1916, la enfermedad de un hijo y la psicosis de su esposa lo llevaron a someterse a tratamiento psicoterapéutico con un discípulo de Carl Gustav Jung. Ese contacto le abrió el mundo de los símbolos y el interés por la psicología analítica, y en 1919 publicó Demian bajo el seudónimo de Emil Sinclair.

Montagnola y la madurez

Su matrimonio se había roto y en 1919 se instaló solo en Montagnola, en el Tesino suizo, donde alquiló la llamada Casa Camuzzi. Allí comenzó a pintar con acuarelas, a escribir y a vivir con más sosiego. Publicó Siddhartha en 1922, en el que expresa su admiración por la sabiduría hindú, y en 1923 obtuvo la nacionalidad suiza. En 1924 se casó con la cantante Ruth Wenger, unión que duró poco. Con El lobo estepario (1927) alcanzó una gran notoriedad, y en 1930 publicó Narciso y Goldmundo. Se trasladó a la Casa Hesse, construida por su amigo Hans C. Bodmer, y se casó en 1931 con Ninon Dolbin.

El juego de los abalorios y el legado

En 1931 inició su obra mayor, El juego de los abalorios, que le ocupó once años y se publicó en Suiza en 1943. Su mirada sobre el nazismo fue de rechazo, aunque manifestada con prudencia: escribió contra el antisemitismo, reseñó a autores perseguidos y acogió a exiliados como Brecht y Thomas Mann, pero no fue un militante explícito, y en la década de 1930 las revistas alemanas dejaron de publicarle. En 1946 recibió el Premio Nobel de Literatura, sobre todo por esa última novela. En los años finales escribió relatos breves, poemas sobre la naturaleza y la infancia, y ensayos irónicos sobre su oficio. Murió en Montagnola el 9 de agosto de 1962, a causa de una hemorragia cerebral. Su popularidad mundial llegó después: a mediados de los sesenta sus libros se convirtieron en éxitos de ventas en Estados Unidos, asociados en parte a la contracultura. Hoy es uno de los autores de lengua alemana más leídos y traducidos del siglo XX.