Henry David Thoreau

Henry David Thoreau (Concord, Massachusetts, 1817-1862) fue escritor, poeta y filósofo estadounidense, una de las figuras centrales del trascendentalismo y una de las voces fundacionales de la literatura de su país. Hoy se le recuerda sobre todo por Walden y por Desobediencia civil, pero también por sus escritos sobre la naturaleza, que anticiparon temas de la ecología moderna. Aunque vivió poco y publicó relativamente poco en vida, su influencia creció mucho después de su muerte.

Nació en el seno de una familia modesta de Nueva Inglaterra. Su padre fabricaba lápices, oficio al que él dedicaría buena parte de su vida adulta. Estudió en Harvard entre 1833 y 1837, donde recibió una formación en clásicos, filosofía, matemáticas y ciencia. Tras graduarse rechazó las profesiones habituales para un universitario, como el derecho, la iglesia, los negocios o la medicina, y probó la enseñanza. Junto a su hermano John abrió una escuela en Concord, que cerró en 1842 cuando John murió de tétanos. Por medio de un amigo común conoció a Ralph Waldo Emerson, quien se convirtió en su mentor, lo presentó a un círculo de escritores locales y lo animó a publicar en la revista The Dial. Entre 1841 y 1844 vivió en casa de Emerson, donde dio clases a los niños y ayudó en tareas domésticas y editoriales.

En julio de 1845 se instaló en una pequeña casa que había construido en un terreno propiedad de Emerson, junto al estanque de Walden, a poca distancia de Concord. Pasó allí unos dos años de vida sencilla, llevando un diario minucioso. De aquella experiencia nació Walden, un libro que es menos un manual de retiro que una indagación sobre lo que una persona necesita de verdad. Sus paseos, sus mediciones y sus notas sobre plantas, animales y estaciones forman parte esencial de la obra, que mezcla la observación con la reflexión filosófica.

Su pensamiento político se condensa en el ensayo Resistencia al gobierno civil, conocido después como Desobediencia civil. Su origen está en una noche que pasó en la cárcel en 1846, tras negarse a pagar un impuesto en protesta por la guerra con México y por la esclavitud; alguien pagó la deuda sin su consentimiento y quedó libre al día siguiente. El ensayo defiende que la conciencia individual precede a las exigencias del Estado y que el gobierno no debería tener más poder que el que los ciudadanos estén dispuestos a cederle. Su individualismo era exigente y ascético: entendía la riqueza como la capacidad de prescindir de lo superfluo y colocaba la bondad moral en el centro de su ética. Fue además un abolicionista constante, que criticó la ley de esclavos fugitivos y defendió a John Brown.

Murió en Concord en 1862, a los 44 años, de tuberculosis. Trabajó en el negocio familiar de lápices, dio conferencias, midió terrenos y siguió escribiendo hasta el final.

Su influencia ha sido amplia. León Tolstói, Mahatma Gandhi y Martin Luther King Jr. se inspiraron en sus argumentos sobre la desobediencia civil, y sus ideas sobre la naturaleza y la austeridad siguen presentes en el pensamiento ecologista y en los debates sobre el consumo.