Galeno

Claudio Galeno, conocido como Galeno, fue un médico, cirujano y filósofo de lengua griega que vivió en el Imperio romano. Nació en Pérgamo hacia el año 129 y murió en Roma, en una fecha discutida que oscila entre el 201 y el 216. Su obra dominó la medicina europea durante más de mil años. Importa porque reunió en un solo sistema la anatomía, la fisiología, la patología, la farmacología y la filosofía, y porque defendió que el conocimiento médico debía apoyarse en la observación y la experiencia.

Procedía de una familia acomodada. Su padre, Elio Nicón, arquitecto y terrateniente, le dio una educación amplia y pensó en orientarlo hacia la filosofía, pero un sueño en el que Esculapio anunciaba el destino del muchacho cambió su rumbo. Hacia los veinte años entró como terapeuta en el templo de Asclepio de Pérgamo y después estudió en Esmirna, Corinto y Alejandría, donde conoció la tradición anatómica de Herófilo y Erasístrato. Tras la muerte de su padre regresó a Pérgamo y, durante unos cuatro años, trabajó como médico de gladiadores, lo que le permitió tratar heridas y fracturas y observar de cerca el cuerpo vivo.

En 162 se instaló en Roma, donde ganó fama con una clientela numerosa y con demostraciones públicas que lo enfrentaron a otros médicos. Acabó como médico de la corte de Marco Aurelio y, más tarde, de Cómodo. Durante esos años presenció la peste antonina, que describió en sus escritos, y las guerras marcomanas. Como la disección de cadáveres humanos estaba prohibida, estudió sobre todo animales, como cerdos y monos, y de ahí surgieron errores sobre la anatomía humana que pesarían durante siglos. Se le atribuyen más de cuatrocientos textos, de los que se conservan unos ciento cincuenta. Escribió sobre todo en griego y, según su propio testimonio, empleó a numerosos escribientes para dictar.

Su pensamiento parte de la tradición hipocrática, a la que añadió elementos de Platón, Aristóteles y el estoicismo. Explicaba el funcionamiento del cuerpo mediante la acción de tres tipos de espíritu, cada uno ligado a un tipo de alma y a una sede corporal: el natural en el hígado, y las almas irascible y racional en el corazón y el cerebro. Corrigió a Erasístrato, que creía que las arterias conducían aire, y se presentó como un experimentalista que buscaba comprobar las teorías. Su obra principal, el Methodo medendi, tuvo una influencia enorme durante quince siglos.

Su influencia fue muy duradera. En la Edad Media sus escritos anatómicos formaron la base de la enseñanza universitaria, mientras que en el Imperio bizantino y en el califato abasí se siguieron estudiando y ampliando. En el siglo XVI, Andrés Vesalio tradujo buena parte de sus textos y, en De humani corporis fabrica (1543), corrigió muchos de sus errores a partir de disecciones humanas. La figura de Galeno siguió siendo una referencia hasta que la anatomía moderna la reemplazó.