Andrés Vesalio

Andrés Vesalio (Andries van Wezel en neerlandés) fue un médico y anatomista nacido en Bruselas, entonces parte de los Países Bajos de los Habsburgo, en un momento en que la medicina europea seguía fuertemente anclada en los textos de Galeno. Su nombre latinizado se asocia hoy a la renovación de la anatomía humana basada en la observación directa del cuerpo, un cambio que lo convierte en una figura clave de la transición hacia la medicina científica moderna. Escribió en latín, la lengua académica de su tiempo.

Hijo de Anders van Wesel, boticario y más tarde valet de chambre de Carlos V, recibió una formación temprana en griego y latín en Bruselas antes de comenzar medicina. Estudió artes en Lovaina y después se trasladó a París en 1533, donde aprendió las teorías de Galeno bajo la guía de Johann Winter von Andernach, Jacques Dubois y Jean Fernel. Allí empezó a interesarse por los huesos y los cadáveres, hasta el punto de que se dice que armó su primer esqueleto robándolo de una horca. La guerra entre el Sacro Imperio y Francia lo obligó a volver a Lovaina, donde se graduó en 1537.

Ese mismo año, en Padua, realizó una disección pública que le valió la cátedra de cirugía y anatomía de la universidad. Su método era distinto al habitual: en lugar de limitarse a leer a Galeno y dejar que un barbero-cirujano manipulase el cuerpo, hacía él mismo la disección y animaba a los estudiantes a practicarla. Galeno había trabajado sobre todo con animales, y Vesalio señaló con paciencia los errores que esa sustitución había introducido en el conocimiento del cuerpo humano. Ejemplos famosos son que la mandíbula está formada por un solo hueso y que los humanos carecen de la red maravillosa que sí tienen las ovejas. Sobre el tabique que separa los ventrículos del corazón, Vesalio no encontró los orificios que Galeno describía, aunque no llegó a proponer una explicación alternativa de la circulación.

Sus primeras publicaciones fueron láminas anatómicas, las Tabulae anatomicae sex de 1538, y un manual actualizado a partir del de Winter. Su gran obra llegó en 1543, De humani corporis fabrica, en siete libros, impresa en Basilea con ilustraciones de gran detalle. Ese mismo año diseccionó públicamente el cuerpo de un criminal ejecutado y montó su esqueleto, que hoy se conserva en el museo anatómico de la universidad de Basilea. Poco después pasó al servicio imperial como médico de Carlos V y más tarde de Felipe II, y vivió largos años en España, de donde viene su nombre en castellano. Murió en 1564 en Zante, en las islas Jónicas venecianas, durante el viaje de regreso de una peregrinación a Tierra Santa, según la versión más extendida.

Su legado está en el propio método: la comprobación directa frente a la autoridad de los textos. La Fabrica circuló de inmediato en ediciones piratas y se convirtió en un modelo para la ilustración anatómica durante siglos, y Vesalio es considerado el fundador de la anatomía humana moderna.