Eugen Bleuler

Eugen Bleuler (1857-1939) fue un psiquiatra suizo cuya obra contribuyó a configurar la idea moderna de enfermedad mental. Se sitúa en la psiquiatría clínica centroeuropea, en diálogo con Freud y Kraepelin, y su importancia reside sobre todo en los conceptos que acuñó y en la forma en que reorganizó el estudio de la psicosis. Es también una figura controvertida por sus creencias racistas y eugenésicas.

Nació en Zollikon, cerca de Zúrich, en una familia de agricultores acomodados. Estudió medicina en Zúrich y se formó como psiquiatra en el hospital Waldau, bajo la dirección de Gottlieb Burckhardt, entre 1881 y 1884. Después viajó a París, Múnich y Londres, donde trabajó con Charcot y Gudden. Tras una etapa como asistente de Auguste Forel en el Burghölzli, dirigió la clínica de Rheinau, instalada en un antiguo monasterio en una isla del Rin y considerada entonces poco eficaz; allí se propuso mejorar las condiciones de los pacientes. En 1898 regresó al Burghölzli como profesor y director, cargo que ocupó hasta 1927. Su esposa, Hedwig Bleuler-Waser, fue una de las primeras mujeres en doctorarse en la Universidad de Zúrich.

Bleuler se interesó por la hipnosis y, a través de ella, por la obra de Freud. Reseñó favorablemente los Estudios sobre la histeria de Breuer y Freud y compartió la idea de que los procesos mentales complejos pueden ser inconscientes. Animó a su equipo a estudiarlos y, con Jung y Riklin, empleó pruebas de asociación de palabras para relacionar la represión freudiana con datos empíricos. Consideró, sin embargo, que el movimiento freudiano era demasiado dogmático y dimitió de la Asociación Psicoanalítica Internacional en 1911. Junto a Jung sentó las bases de una visión menos fatalista de las psicosis.

Su aportación más conocida es el término «esquizofrenia», que empezó a usar en Zúrich en 1907 para sustituir la demencia precoz de Kraepelin y que presentó en Berlín en 1908. En su estudio de 1911 distinguió síntomas positivos y negativos, básicos y accesorios, primarios y secundarios. Frente a Kraepelin, pensaba que el pronóstico no era uniformemente sombrío y que la «demencia» era un síntoma secundario. Defendió también la esterilización eugenésica de personas diagnosticadas, una posición que hoy se considera un grave error.

Su terminología, con términos como «esquizoide», «autismo» o «ambivalencia», pasó a la psiquiatría y la psicología. Su concepto de esquizofrenia fue aceptado de forma desigual y tardía, y su distinción de síntomas sigue siendo útil. Sus críticos señalan la contradicción entre sus aportaciones clínicas y su defensa de la eugenesia, así como la práctica de experimentar con pacientes en sus centros.